8.07.2026

The 'Flying Saucer' Is a Lie: How a 1947 Media Misquote Changed UFO History Forever

A pilot's baffling glimpse over the Cascades, mistranslated into 'flying saucers', turned centuries of strange lights into the modern UFO age.

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Die „Fliegende Untertasse“ ist eine Lüge: Wie ein falsch wiedergegebenes Zitat in den Medien von 1947 die UFO-Geschichte für immer veränderte
Die verblüffende Beobachtung eines Piloten über der Kaskadenkette – fälschlicherweise als „fliegende Untertassen“ bezeichnet – verwandelte jahrhundertealte Berichte über seltsame Lichtererscheinungen in das moderne UFO-Zeitalter.

A single misheard phrase over the mountains of Washington state in June 1947 helped turn 'flying saucer' and UFO lore into a global obsession, after pilot Kenneth Arnold reported seeing nine inexplicable objects near Mount Rainier and a local reporter twisted his description into the shape that would define the phenomenon.

People had been seeing strange things in the sky for as long as they've been looking up. Ancient texts are cluttered with what we'd now casually label UFO sightings, long before anyone had a word for them.

The prophet Ezekiel wrote of a wheeled chariot filled with heavenly beings; Hindu epics describe airborne chariots of the gods; and the Roman historian Livy noted that, in the winter of 218 BCE, 'a phantom navy was seen shining in the sky.' In other words, the 1947 sighting did not invent mysterious lights. It reframed them.

Centuries later and an ocean away from Mount Rainier, early colonial America had its own share of unsettling reports. In 1639, John Winthrop, then governor of the Massachusetts Bay Colony, recorded in his diary that three men rowing on a river saw a 'great light' appear above them. When it hung still, Winthrop wrote, it 'flamed up' and grew to about three yards square. When it moved, it drew in on itself 'into the figure of a swine.'

The light, he noted, drifted around for two or three hours. When it finally vanished, the three men discovered they were mysteriously a mile upstream from where they started. Winthrop went out of his way to add that 'diverse other credible persons' saw the same light in roughly the same place. In later entries, he mentions more odd celestial displays, such as a 'light like the moon' that rose over Boston and spat out 'flames and sometimes sparkles.'

Native American nations, whose stories predate Winthrop by millennia, have their own extensive accounts of strange beings and sky phenomena. Those narratives are rarely treated with the same seriousness as a governor's diary or a military memo, but they form a continuous backdrop to the more recent UFO stories that the West elevated and named.

Eine einzige falsch verstandene Äußerung über den Bergen des US-Bundesstaates Washington im Juni 1947 trug dazu bei, den Mythos der „fliegenden Untertassen“ und UFOs zu einer weltweiten Obsession zu machen; der Pilot Kenneth Arnold hatte von neun unerklärlichen Objekten nahe dem Mount Rainier berichtet, doch ein Lokalreporter verfälschte seine Beschreibung zu jener Form, die das Phänomen fortan prägen sollte.
Menschen haben schon immer seltsame Dinge am Himmel beobachtet, seit sie den Blick nach oben richten. Antike Schriften sind voll von Erscheinungen, die wir heute ganz selbstverständlich als UFO-Sichtungen bezeichnen würden – lange bevor es überhaupt ein Wort dafür gab.
Der Prophet Ezechiel berichtete von einem Wagen auf Rädern, besetzt mit himmlischen Wesen; hinduistische Epen beschreiben fliegende Streitwagen der Götter; und der römische Historiker Livius hielt fest, dass im Winter des Jahres 218 v. Chr. „eine Geisterflotte leuchtend am Himmel“ zu sehen war. Mit anderen Worten: Die Sichtung von 1947 erfand keine mysteriösen Lichter, sondern gab ihnen eine neue Deutung.
Jahrhunderte später und einen Ozean vom Mount Rainier entfernt gab es auch im frühen kolonialen Amerika beunruhigende Berichte. Im Jahr 1639 notierte John Winthrop, der damalige Gouverneur der Massachusetts Bay Colony, in seinem Tagebuch, dass drei Männer, die auf einem Fluss ruderten, ein „großes Licht“ über sich sahen. Als es stillstand, so Winthrop, „flammte es auf“ und vergrößerte sich auf eine Fläche von etwa drei Quadratyards. Als es sich bewegte, zog es sich zusammen „zur Gestalt eines Schweins“.
Das Licht, so hielt er fest, trieb zwei oder drei Stunden lang umher. Als es schließlich verschwand, stellten die drei Männer fest, dass sie sich auf mysteriöse Weise eine Meile flussaufwärts von ihrem Ausgangspunkt befanden. Winthrop betonte zudem ausdrücklich, dass „verschiedene andere glaubwürdige Personen“ dasselbe Licht an ungefähr derselben Stelle gesehen hätten. In späteren Einträgen erwähnte er weitere seltsame Himmelserscheinungen, etwa ein „Licht wie der Mond“, das über Boston aufstieg und „Flammen und bisweilen Funken“ spie.
Die Völker der amerikanischen Ureinwohner, deren Überlieferungen Jahrtausende älter sind als die Aufzeichnungen Winthrops, verfügen über eigene, umfangreiche Berichte von seltsamen Wesen und Himmelsphänomenen. Solche Erzählungen werden selten mit derselben Ernsthaftigkeit behandelt wie das Tagebuch eines Gouverneurs oder ein militärischer Bericht, doch sie bilden einen beständigen Hintergrund für die neueren UFO-Geschichten, denen der Westen zu solcher Bekanntheit verhalf und denen er ihren Namen gab.

Kenneth Arnold mit Objekt-Skizze welche aufzeigt es keine "Fliegenden Untertassen" waren.

Kenneth Arnold with a sketch of the object, showing that they were not "flying saucers."

How A UFO Misquote Created The 'Flying Saucer'

The phrase UFO only entered popular usage in the early 1950s, as a more sober replacement for 'flying saucer.' That older term has roots in a single afternoon: 24 June 1947. The skies were clear and visibility was excellent when businessman and civilian pilot Kenneth Arnold took his small plane up near Mount Rainier at about 3 p.m.

What followed was, by any standard, bizarre. Arnold reported seeing nine objects, each flashing a bright blue-white light, flying in a loose V formation above the Cascade Range.

He later calculated that they covered the roughly 50 miles from Mount Rainier to Mount Adams in about 1 minute 42 seconds. Some estimates put that at around 1,700 miles per hour, a speed that was well beyond any publicly known aircraft at the time.

Arnold did not say they looked like saucers. He said their motion reminded him of 'a saucer if you skip it across water.' Viewed side-on, he described them as thin and flat. When they banked, they appeared more like crescents.

The detail matters, because it was this analogy about how they moved that a reporter turned into a statement about their shape. Newspapers seized on the phrase 'flying saucers', and with that casual misquote the visual template for an entire era of UFO imagery was set.

When Arnold landed in Yakima, he went straight to airport staff and relayed what he had witnessed. Word spread quickly through local media, and the story soon snowballed. The US military, aware of how jittery the public already was in the early Cold War, felt obliged to look into it.

Der Begriff „UFO“ setzte sich erst in den frühen 1950er Jahren als sachlichere Alternative zu „Fliegende Untertasse“ (flying saucer) durch. Dieser ältere Begriff hat seinen Ursprung an einem einzigen Nachmittag: dem 24. Juni 1947. Der Himmel war klar und die Sicht hervorragend, als der Geschäftsmann und Zivilpilot Kenneth Arnold gegen 15 Uhr mit seinem Kleinflugzeug in der Nähe des Mount Rainier abhob.
Was folgte, war nach jedem Maßstab bizarr. Arnold berichtete, er habe neun Objekte gesehen, die jeweils hell blau-weißes Licht ausstrahlten und in einer lockeren V-Formation über der Kaskadenkette (Cascade Range) flogen.
Später berechnete er, dass sie die rund 50 Meilen (ca. 80 km) vom Mount Rainier zum Mount Adams in etwa einer Minute und 42 Sekunden zurückgelegt hatten. Einigen Schätzungen zufolge entsprach dies einer Geschwindigkeit von etwa 1.700 Meilen pro Stunde (ca. 2.700 km/h) – ein Tempo, das weit über dem jedes damals öffentlich bekannten Flugzeugs lag.
Arnold behauptete nicht, dass sie wie Untertassen aussähen. Er sagte, ihre Bewegung erinnere ihn an „eine Untertasse, die man über das Wasser hüpfen lässt“. Von der Seite betrachtet beschrieb er sie als dünn und flach; bei Kurvenflügen wirkten sie eher wie Mondsicheln.
Dieses Detail ist von Bedeutung, denn genau diese Analogie zur Fortbewegungsweise wurde von einem Reporter in eine Aussage über die Form der Objekte umgedeutet. Die Zeitungen griffen den Begriff „Fliegende Untertassen“ auf, und durch dieses beiläufige, fehlerhafte Zitat war das visuelle Muster für eine ganze Ära der UFO-Darstellungen geprägt.
Nach der Landung in Yakima wandte sich Arnold direkt an das Flughafenpersonal und schilderte seine Beobachtungen. Die Nachricht verbreitete sich rasch über die lokalen Medien, und die Geschichte nahm schnell an Dynamik zu. Das US-Militär, das um die Nervosität der Öffentlichkeit zu Beginn des Kalten Krieges wusste, sah sich veranlasst, der Sache nachzugehen.

The UFO That Launched A Government Obsession

Part of why Arnold's UFO report caught fire was that he did not fit the stereotype of a fantasist. He managed the Great Western Fire Control Supply Company. He had been an Eagle Scout, a Red Cross volunteer, a family man, a local political candidate. Investigators later remarked on his standing in the community and his apparent lack of motive to fabricate anything.

Lieutenant Frank Brown and Captain William Davidson, who interviewed Arnold in July 1947, wrote that 'it is the present opinion of the interviewer that Mr Arnold actually saw what he stated he saw.' They added that it was 'difficult to believe that a man of [his] character and apparent integrity would state that he saw objects and write up a report to the extent that he did if he did not see them.'

Others in the region then came forward to say they had seen similar objects in the sky. The US military said it had no aircraft in the area at the time. Every official denial seemed to harden the story rather than cool it. Arnold's account was soon credited with sparking a flood of UFO reports across America.

It also pushed the military into something more formal. Later in 1947, officials set up Project Sign, an investigation that would later be rebranded as Project Grudge and eventually as the now-famous Project Blue Book. None of these efforts produced a definitive explanation for Arnold's sighting. They did, however, help hard-wire UFOs into the American imagination.

The cultural atmosphere did the rest. As author Robert Sheaffer told Life's Little Mysteries, there was still serious speculation at the time that Mars or even Venus might have habitable surfaces. Against the backdrop of fresh nuclear weapons tests, 'people thought these UFOs were Martians who had come to keep an eye on us.'

What Arnold actually saw remains unsettled. Explanations range from light reflecting off snow-capped peaks to unusual cloud formations, meteors, birds or highly classified experimental aircraft. Others still insist on extraterrestrial technology. Nothing has been conclusively proven either way, so all interpretations should be treated with caution.

What is clear is the chain reaction. Barely a week after Arnold's flight, on 2 July 1947, rancher W. W. 'Mac' Brazel stumbled across strange debris near Roswell, New Mexico, prompting headlines about a 'flying disc' being recovered. Decades later, in 1994, the US government said the wreckage was from a balloon used in a secret programme to detect Soviet nuclear tests. That did little to extinguish the mythology.

From there, UFOs bled into almost every corner of culture: new religious movements, Pentagon and NASA briefings, CIA files, and a conveyor belt of films, books and television.

Yet the image that still anchors much of it, the classic disc spinning across a summer sky, comes down to a single pilot, a confused analogy and a reporter who heard 'saucer' and ran with it.

Ein Grund dafür, dass Arnolds UFO-Bericht so viel Aufsehen erregte, war, dass er nicht dem Klischee eines Fantasten entsprach. Er leitete die „Great Western Fire Control Supply Company“. Er war ein ehemaliger „Eagle Scout“, Freiwilliger beim Roten Kreuz, Familienvater und hatte für ein lokales politisches Amt kandidiert. Ermittler hoben später sein Ansehen in der Gemeinde sowie das Fehlen jeglichen ersichtlichen Motivs für eine Erfindung hervor.
Lieutenant Frank Brown und Captain William Davidson, die Arnold im Juli 1947 befragten, hielten fest, es sei „die Ansicht des Befragenden, dass Mr. Arnold tatsächlich das gesehen hat, was er zu sehen angab“. Sie fügten hinzu, es sei „schwer zu glauben, dass ein Mann von [seinem] Charakter und seiner offensichtlichen Integrität behaupten würde, Objekte gesehen zu haben, und einen derart ausführlichen Bericht darüber verfassen würde, wenn er sie nicht tatsächlich gesehen hätte.“
Daraufhin meldeten sich weitere Personen aus der Region, die angaben, ähnliche Objekte am Himmel gesehen zu haben. Das US-Militär erklärte, es habe zu diesem Zeitpunkt keine Flugzeuge in dem Gebiet gehabt. Jedes offizielle Dementi schien die Geschichte eher zu befeuern, als sie abklingen zu lassen. Arnolds Schilderung löste bald eine Welle von UFO-Meldungen in ganz Amerika aus.
Zudem veranlasste sie das Militär dazu, formellere Schritte einzuleiten. Später im Jahr 1947 riefen Verantwortliche das „Project Sign“ ins Leben – eine Untersuchung, die später in „Project Grudge“ und schließlich in das heute berühmte „Project Blue Book“ umbenannt wurde. Keine dieser Initiativen lieferte eine endgültige Erklärung für Arnolds Sichtung. Sie trugen jedoch dazu bei, das Thema UFOs fest im amerikanischen Bewusstsein zu verankern.

Das kulturelle Klima tat sein Übriges. Wie der Autor Robert Sheaffer gegenüber *Life's Little Mysteries* erklärte, gab es damals ernsthafte Spekulationen darüber, dass der Mars oder sogar die Venus über bewohnbare Oberflächen verfügen könnten. Vor dem Hintergrund jüngster Atomwaffentests „glaubten die Leute, bei diesen UFOs handele es sich um Marsianer, die gekommen waren, um uns im Auge zu behalten.“
Was Arnold tatsächlich sah, bleibt ungeklärt. Die Erklärungsansätze reichen von Lichtreflexionen an schneebedeckten Gipfeln über ungewöhnliche Wolkenformationen, Meteore und Vögel bis hin zu streng geheimen Versuchsflugzeugen. Andere wiederum beharren auf der Theorie außerirdischer Technologie. Da nichts davon zweifelsfrei bewiesen ist, sollten alle Interpretationen mit Vorsicht betrachtet werden.
Eindeutig ist hingegen die ausgelöste Kettenreaktion: Kaum eine Woche nach Arnolds Flug, am 2. Juli 1947, stieß der Rancher W. W. „Mac“ Brazel nahe Roswell (New Mexico) auf seltsame Trümmerteile, was Schlagzeilen über die Bergung einer „fliegenden Untertasse“ nach sich zog. Jahrzehnte später, im Jahr 1994, erklärte die US-Regierung, die Trümmer stammten von einem Ballon, der im Rahmen eines Geheimprogramms zur Aufspürung sowjetischer Atomtests eingesetzt worden war. Doch der Mythos ließ sich dadurch kaum aus der Welt schaffen.
Von da an hielten UFOs Einzug in fast alle Bereiche der Kultur: in neue religiöse Bewegungen, in Briefings des Pentagon und der NASA, in CIA-Akten sowie in eine schier endlose Reihe von Filmen, Büchern und Fernsehsendungen.
Und doch geht das Bild, das bis heute einen Großteil dieser Wahrnehmung prägt – die klassische, rotierende Scheibe am Sommerhimmel –, letztlich auf einen einzigen Piloten, einen missverständlichen Vergleich und einen Reporter zurück, der das Wort „Untertasse“ (saucer) aufschnappte und die Geschichte damit ins Rollen brachte.

Quelle: IBT