The SETI Institute and ETH Zurich join forces to search for the origin of life

ETH Zurich and the SETI Institute announced a strategic scientific partnership today. The US-based research organization will provide start-up funding for a new assistant professorship and associated research activities at ETH Zurich.

Das SETI Institute und die ETH Zürich bündeln ihre Kräfte bei der Suche nach dem Ursprung des Lebens

At a Glance:

ETH Zurich and the SETI Institute in California are both researching how life originates and whether it exists beyond Earth.
The partnership will support a new ETH assistant professorship in the Department of Earth and Planetary Sciences, with close scientific ties to ETH Zurich’s Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL)
The aim is to strengthen this research, open up new perspectives and to foster international collaboration across complementary scientific disciplines.

Auf einen Blick:
Die ETH Zürich und das SETI Institute in Kalifornien erforschen beide, wie Leben entsteht und ob es auch außerhalb der Erde existiert.
Die Partnerschaft unterstützt eine neue Assistenzprofessur am Departement Erdwissenschaften, die eng mit dem „Centre for Origin and Prevalence of Life“ (COPL) der ETH Zürich vernetzt ist.
Ziel ist es, diese Forschung zu stärken, neue Perspektiven zu eröffnen und die internationale Zusammenarbeit über komplementäre wissenschaftliche Disziplinen hinweg zu fördern.

September 1, 2026, Mountain View, CA --The question of how life originated and whether it exists elsewhere in the universe has fascinated humanity for centuries. Now, ETH Zurich and the SETI Institute in California are joining forces to seek answers. The two institutions have agreed on a strategic partnership and signed a corresponding agreement.

At the heart of the collaboration is a new assistant professorship, to be called ‘Earth and Planetary Evolution’, which will be based in the Department of Earth and Planetary Sciences at ETH Zurich. The professorship will play a key role at ETH’s Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL).

A shared interest in one of science’s great questions

Both the SETI Institute and COPL are investigating how life arises and how widespread it might be in the universe. The new ETH professorship, advertised on August 28, 2026, is intended to strengthen this research and establish closer links between complementary scientific disciplines. Topics may include biosignatures – measurable indications of life – habitability and habitable environments, as well as the co-evolution of life and the environment on Earth and on planets outside our solar system.

Through the professorship and the associated research activities, ETH Zurich aims to bring together complementary approaches from Earth and planetary sciences and related fields, opening up new perspectives on the origin and evolution of life.

New interdisciplinary and international connections

The SETI Institute will provide start-up funding for the professorship over a ten-year period, with a total contribution of 8.5 million US dollars. The contribution will support the establishment phase of the ETH professorship and associated research activities, including a research scientist and postdoctoral research positions.

“Many of today’s major scientific questions can only be answered through collaboration,” said ETH President Joël Mesot. “By teaming up with the SETI Institute, we are gaining a renowned partner that enhances our academic expertise and fosters new interdisciplinary and international connections.”

For COPL, which was founded in 2022, the partnership opens up new opportunities, says the center’s director, Nobel Laureate in Physics Didier Queloz. “The partnership with the SETI Institute is an exciting opportunity to build a strong and enduring connection between our institutions. It leverages our complementary expertise and a shared ambition to address one of science’s most fundamental questions: the origin and prevalence of life in the Universe.”

1. September 2026, Mountain View, Kalifornien – Die Frage, wie Leben entstanden ist und ob es anderswo im Universum existiert, fasziniert die Menschheit seit Jahrhunderten. Nun bündeln die ETH Zürich und das SETI Institute in Kalifornien ihre Kräfte, um Antworten darauf zu finden. Die beiden Institutionen haben eine strategische Partnerschaft vereinbart und eine entsprechende Vereinbarung unterzeichnet.

Im Mittelpunkt der Zusammenarbeit steht eine neue Assistenzprofessur mit dem Titel „Earth and Planetary Evolution“ (Evolution von Erde und Planeten), die am Departement Erdwissenschaften der ETH Zürich angesiedelt sein wird. Die Professur wird eine Schlüsselrolle am „Centre for Origin and Prevalence of Life“ (COPL) der ETH spielen.

Gemeinsames Interesse an einer der grossen Fragen der Wissenschaft
Sowohl das SETI Institute als auch das COPL erforschen, wie Leben entsteht und wie weit verbreitet es im Universum sein könnte. Die neue ETH-Professur, die am 28. August 2026 ausgeschrieben wurde, soll diese Forschung stärken und engere Verbindungen zwischen sich ergänzenden wissenschaftlichen Disziplinen schaffen. Zu den möglichen Themen gehören Biosignaturen – messbare Anzeichen für Leben –, Bewohnbarkeit und bewohnbare Umgebungen sowie die Koevolution von Leben und Umwelt auf der Erde und auf Planeten ausserhalb unseres Sonnensystems.

Durch die Professur und die damit verbundenen Forschungsaktivitäten will die ETH Zürich komplementäre Ansätze aus den Erdwissenschaften und verwandten Fachgebieten zusammenführen und so neue Perspektiven auf den Ursprung und die Evolution des Lebens eröffnen.

Neue interdisziplinäre und internationale Verbindungen
Das SETI Institute stellt für einen Zeitraum von zehn Jahren eine Anschubfinanzierung für die Professur in Höhe von insgesamt 8,5 Millionen US-Dollar bereit. Dieser Beitrag unterstützt die Aufbauphase der ETH-Professur sowie die damit verbundenen Forschungsaktivitäten, einschliesslich Stellen für wissenschaftliche Mitarbeitende und Postdocs.

„Viele der grossen wissenschaftlichen Fragen unserer Zeit lassen sich nur durch Zusammenarbeit beantworten“, sagte ETH-Präsident Joël Mesot. „Durch die Kooperation mit dem SETI Institute gewinnen wir einen renommierten Partner, der unsere wissenschaftliche Expertise bereichert und neue interdisziplinäre sowie internationale Verbindungen fördert.“

Für das COPL, das 2022 gegründet wurde, eröffnet die Partnerschaft neue Möglichkeiten, so der Direktor des Zentrums, der Physik-Nobelpreisträger Didier Queloz. Die Partnerschaft mit dem SETI Institute ist eine spannende Gelegenheit, eine starke und dauerhafte Verbindung zwischen unseren Institutionen aufzubauen. Sie nutzt unsere sich ergänzende Expertise sowie das gemeinsame Bestreben, eine der grundlegendsten Fragen der Wissenschaft zu erforschen: den Ursprung und die Verbreitung von Leben im Universum.

First international research partnership of its kind

For the SETI Institute, this marks the first international research partnership of its kind. “Our collaboration with ETH Zurich represents a new chapter for us – one in which the search for life beyond Earth is recognized as a truly global endeavor,” said SETI Institute President and CEO Bill Diamond. “By supporting research capacity at one of Europe’s premier technical universities, we are not simply expanding our research internationally but also helping to create a new model for international scientific collaboration.

Together we are building enduring scientific capacity and opening new avenues for research into one of humanity’s most profound questions,” adds Diamond.

Mesot also emphasises the importance of international collaboration. The partnership will enable ETH Zurich to expand its network beyond Europe and work more closely with a long-established, renowned institution. “We are always looking for outstanding partners, and the SETI Institute is such a partner,” said Mesot. “We are very much looking forward to this collaboration.”

Diamond added: “International collaboration in the sciences creates powerful synergies through the integration of diverse perspectives, which can accelerate discovery and enhance understanding.”

About the SETI Institute
Founded in 1984 in Mountain View, California, USA, the SETI Institute is a non-profit, multi-disciplinary research and education organisation whose mission is to lead humanity’s quest to understand the origin and prevalence of life and intelligence in the Universe and to share that knowledge with the world. SETI’s research encompasses the physical and biological sciences and leverages expertise in data analytics, machine learning and advanced signal detection technologies. The SETI Institute is a distinguished research partner for industry, academia and government agencies, including NASA and NSF.

Erste internationale Forschungspartnerschaft dieser Art
Für das SETI Institute markiert dies die erste internationale Forschungspartnerschaft dieser Art. „Unsere Zusammenarbeit mit der ETH Zürich schlägt für uns ein neues Kapitel auf – eines, in dem die Suche nach Leben außerhalb der Erde als wahrhaft globales Unterfangen anerkannt wird“, sagte Bill Diamond, Präsident und CEO des SETI Institute. „Indem wir die Forschungskapazitäten an einer der führenden technischen Hochschulen Europas unterstützen, weiten wir unsere Forschung nicht nur international aus, sondern tragen auch dazu bei, ein neues Modell für die internationale wissenschaftliche Zusammenarbeit zu schaffen.“

„Gemeinsam bauen wir nachhaltige wissenschaftliche Kapazitäten auf und eröffnen neue Wege für die Erforschung einer der tiefgreifendsten Fragen der Menschheit“, fügt Diamond hinzu.

Auch Mesot betont die Bedeutung der internationalen Zusammenarbeit. Die Partnerschaft ermöglicht es der ETH Zürich, ihr Netzwerk über Europa hinaus zu erweitern und enger mit einer traditionsreichen, renommierten Institution zusammenzuarbeiten. „Wir sind stets auf der Suche nach herausragenden Partnern, und das SETI Institute ist ein solcher Partner“, sagte Mesot. „Wir freuen uns sehr auf diese Zusammenarbeit.“

Diamond ergänzte: „Internationale Zusammenarbeit in der Wissenschaft schafft durch die Einbindung vielfältiger Perspektiven starke Synergien, die Entdeckungen beschleunigen und das Verständnis vertiefen können.“

Über das SETI Institute
Das 1984 in Mountain View (Kalifornien, USA) gegründete SETI Institute ist eine gemeinnützige, multidisziplinäre Forschungs- und Bildungsorganisation. Ihre Mission ist es, das Streben der Menschheit anzuführen, den Ursprung und die Verbreitung von Leben und Intelligenz im Universum zu verstehen und dieses Wissen mit der Welt zu teilen. Die Forschung des SETI Institute umfasst die physikalischen und biologischen Wissenschaften und nutzt Fachwissen in den Bereichen Datenanalyse, maschinelles Lernen sowie fortschrittliche Technologien zur Signalerkennung. Das SETI Institute ist ein angesehener Forschungspartner für Industrie, Wissenschaft und staatliche Stellen, darunter die NASA und die NSF.

Quelle: SETI Institute

Astronomie - The SETI Institute and ETH Zurich join forces to search for the origin of life

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