Düsseldorf. Einige Astronomen beobachten den Himmel auf der Suche nach Asteroiden, die der Erde gefährlich nahe kommen. Jetzt haben sie einen entdeckt, der sehr knapp an der Erde vorbeigeflogen ist – allerdings erst drei Tage danach.
Das Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) auf Hawaii ist ein Beobachtungssystem, das den Weltraum in Erdnähe permanent nach gefährlichen Asteroiden scannt. Befindet sich einer der Gesteinsbrocken aus unserem Sonnensystem auf einem Kurs, der der Erde gefährlich werden könnte, soll dieser Tage oder bereits Wochen vorher entdeckt werden. Soweit die Theorie.
Am 23. Juli hat Atlas einen solchen Brocken entdeckt. Das schreibt die Seite "Earthsky" unter Berufung auf Atlas. Atlas selbst hat die Entdeckung des "2017 OO1" getauften Asteroiden auch getwittert.
Die Analyse seiner Flugbahn ergab, dass "2017 OO1" bereits drei Tage zuvor, am 20. Juli, verdammt knapp an der Erde vorbeigeflogen ist - und niemand hat es bemerkt. Lediglich 123.000 Kilometer war "2017 OO1" bei seiner größten Annäherung von der Erdoberfläche entfernt. Das ist lediglich ein Drittel der Entfernung Erde-Mond.
Zwar besteht bei einem Vorbeiflug in einer solchen Distanz noch keine Gefahr für die Erde. Auch auf Satelliten, die maximal 35.786 Kilometer von der Erde entfernt im All kreisen, hat das kosmische Ereignis keinerlei Auswirkungen.
Doch ruft der zunächst unbeobachtete Vorbeiflug des Asteroiden, der immerhin so groß wie drei Einfamilienhäuser ist, Erinnerungen an Tscheljabinsk wach. Über der russischen Stadt war am 15. Februar 2013 im wahrsten Sinne des Wortes aus heiterem Himmel ein Meteorit explodiert. Der Brocken hatte Forschern zufolge einen Durchmesser von etwa 20 Metern und wog rund 10.000 Tonnen.
Mit einem Tempo von 20 Kilometern in der Sekunde raste der Meteorit nach Angaben russischer Astronomen damals auf die Erde zu und explodierte in 30 bis 50 Kilometern Höhe. Die Folge waren rund 7000 beschädigte Gebäude. Zerplatzte Fensterscheiben verletzten etwa 1500 Menschen.
Das Problem ist, das solch kleine Himmelskörper sehr zahlreich seien, oft nicht sichtbar und deshalb schwer zu beobachten, sagt Kai Wünnemann vom Naturkundemuseum in Berlin. Doch wie Tscheljabinsk zeigte, dürfe auch diese Gefahr nicht unterschätzt werden. Genaue Vorhersagen, wann der nächste Himmelskörper dieser Größe Kurs auf die Erde nehme, seien unrealistisch.
Bei großen, bis zu zehn Kilometer großen Asteroiden, die "global killer" (globale Zerstörer) genannt werden, sei das zum Glück äußerst selten. Der Asteroid, der vor rund 65 Millionen Jahren den Dinosauriern den Garaus machte, war so einer. Etwa alle 100 Millionen Jahre trete im Durchschnitt ein solch zerstörerisches Ereignis auf.
"Die zehn Kilometer großen Asteroiden haben wir eigentlich alle im Blickfeld", sagte Asteroid-Experte Rüdiger Jehn von der Europäischen Raumfahrtagentur Esa. Für die nächsten mehreren 100 Jahre sei kein Einschlag zu erwarten. Auch von den über ein Kilometer breiten Asteroiden drohe in den kommenden rund 100 Jahren keine Gefahr.
Viele Asteroiden sind bereits an der Erde vorbeigeflogen: "2014 JO25" sei der Erde Mitte April vergleichsweise nahe gekommen, teilte die Nasa mit. Eine Kollision mit dem 650-Meter-Asteroiden konnte aber schon früh ausgeschlossen werden. Die Entfernung betrug rund 1,8 Millionen Kilometer oder die 4,6-fache Erde-Mond-Distanz.
Die nächste Annäherung eines vergleichbaren Asteroiden ist von der Nasa für 2027 vorhergesagt. "1999 AN10" wird dann in 380.000 Kilometern Entfernung an der Erde vorbeirauschen. Das entspricht ziemlich genau der mittleren Entfernung des Mondes von der Erde.
Das sei zwar nah, erklärt Wünnemann. Aber: "Alles was vorbeifliegt, ist nicht gefährlich."
Quelle: RP
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Upcoming Asteroid Flyby Will Help NASA Planetary Defense Network
For the first time, an actual, but harmless, space rock will be used for an observational campaign to test NASA's network of observatories and scientists who work with planetary defense.
This animation depicts the safe flyby of asteroid 2012 TC4 as it passes under Earth on Oct. 12, 2017. While scientists cannot yet predict exactly how close it will approach, they are certain it will come no closer than 4,200 miles (6,800 kilometers) from Earth's surface. (Animation: NASA/JPL-Caltech)
No photos of asteroid 2012 TC4 exist, but this image of Itokawa, another near-Earth asteroid, helps visualize its approximate size: next to Itokawa, which is a third of a mile long, TC4 would appear about the same size as the "bunny tail" feature visible on the left. (Image: JAXA)
On Oct. 12, 2017, asteroid 2012 TC4 will safely fly past Earth. Even though scientists cannot yet predict exactly how close it will approach, they are certain it will come no closer to Earth than 4,200 miles (6,800 kilometers). (Image: NASA/JPL-Caltech)
For the first time, NASA will use an actual space rock for an observational campaign to test NASA's network of observatories and scientists who work with planetary defense. The asteroid, named 2012 TC4, does not pose a threat to the Earth, but NASA is using it as a test object for an observational campaign because of its close flyby on Oct. 12, 2017.
NASA has conducted such preparedness drills rehearsing various aspects of an asteroid impact, such as deflection, evacuation and disaster relief, with other entities in the past. Traditionally, however, these exercises involved hypothetical impactors, prompting Vishnu Reddy of the University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory to propose a slightly more realistic scenario, one that revolves around an actual close approach of a near-Earth asteroid, or NEA.
"The question is: How prepared are we for the next cosmic threat?" said Reddy, an assistant professor of planetary science at the Lunar and Planetary Laboratory. "So we proposed an observational campaign to exercise the network and test how ready we are for a potential impact by a hazardous asteroid."
NASA's Planetary Defense Coordination Office, or PDCO, the federal entity in charge of coordinating efforts to protect Earth from hazardous asteroids, accepted Reddy's idea to conduct an observational campaign as part of assessing its Earth-based defense network and identified the upcoming close approach of 2012 TC4 as a good opportunity to conduct the exercise. Reddy will assist Michael Kelley, who serves as a program scientist with NASA PDCO and as the lead on the exercise.
The goal of the TC4 exercise is to recover, track and characterize 2012 TC4 as a potential impactor in order to exercise the entire system from observations, modeling, prediction and communication.
Measuring between 30 and 100 feet, roughly the same size as the asteroid that exploded over Chelyabinsk, Russia, on Feb. 15, 2013, TC4 was discovered by the Pan-STARRS 1 telescope on Oct. 5, 2012, at Haleakala Observatory on Maui, Hawaii. Given its orbital uncertainty, the asteroid will pass as close as 6,800 kilometers (4,200 miles) above the Earth’s surface.
"This is a team effort that involves more than a dozen observatories, universities and labs across the globe so we can collectively learn the strengths and limitations of our planetary defense capabilities," said Reddy, who is coordinating the campaign for NASA PDCO.
Since its discovery in 2012, the uncertainty in the asteroid's orbit has slowly increased, as it would for any asteroid as time passes. Therefore, the first order of business will be to "recover" the object — in other words, nail down its exact path. Reddy and his collaborators hope that depending on its predicted brightness, the asteroid would be visible again to large ground-based telescopes in early August.
"One of the strengths of UA research is partnering with federal agencies or industry to work together in solving some of the grand challenges we face," said Kimberly Andrews Espy, the UA's senior vice president for research. "This project is a perfect example of matching UA capabilities — from our world-class imaging to our expertise in space sciences — with an external need."
The UA is home to the Catalina Sky Survey, one of the most prolific asteroid discoverers, and the Spacewatch project that recovers and tracks faint NEAs. Both teams will take part in the planetary defense exercise.
