2012 haben Wissenschaftler über 7500 Studien über die Verwandtschaftsbeziehungen von Arten publiziert. Doch jede dieser Arbeiten zeigte nur einen Teil des Gesamtbilds, etwa nur jene Äste mit allen Vögeln. Ein internationales Forscherteam hat die vorliegenden Daten nun zusammengeführt und daraus einen Stammbaum für alle bekannten Arten von Tieren, Pflanzen, Pilzen und Mikroben erstellt.

Damit lässt sich erstmals die Abstammung und Verwandtschaft aller Arten, die heute einen wissenschaftlichen Namen tragen, bis an den Ursprung des Lebens vor etwa 3,5 Milliarden Jahren zurückverfolgen. Der "Open Tree of Life" (Offener Baum des Lebens) reicht von den urtümlichen Archaebakterien bis zum Menschen und ist im Internet frei verfügbar. Er umfasst 2,3 Millionen Arten.

Ein besseres Verständnis der Verwandtschaftsbeziehungen zwischen den Arten sei etwa wichtig, um neue Medikamente zu entwickeln, landwirtschaftliche Erträge zu steigern oder der Herkunft und Verbreitung von Krankheiten wie Aids, Ebola und Grippe nachzuspüren, erklären die Forscher im Fachblatt "Proceedings of the National Academy of Sciences"."Dies ist der erste ernsthafte Versuch, alle Punkte zu verbinden und zu einem Ganzen zusammenzufügen", erklärt Projektleiterin Karen Cranston von der Duke Universität in Durham, USA. "Betrachten Sie es als Version 1.0." Der Stammbaum zeige aber nicht nur, was über die verwandtschaftlichen Beziehungen der Arten bekannt ist, betonen die Forscher. Er offenbare ebenso deutlich die zahlreichen Wissenslücken.