Dawn scientists note the rim of Occator crater is almost vertical in some places, where it rises steeply for 1 mile (nearly 2 kilometers).

Views from Dawn's current orbit, taken at an altitude of 915 miles (1,470 kilometers), have about three times better resolution than the images the spacecraft delivered from its previous orbit in June, and nearly 10 times better than in the spacecraft's first orbit at Ceres in April and May.

"Dawn has transformed what was so recently a few bright dots into a complex and beautiful, gleaming landscape," said Marc Rayman, Dawn's chief engineer and mission director based at NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "Soon, the scientific analysis will reveal the geological and chemical nature of this mysterious and mesmerizing extraterrestrial scenery."

The spacecraft has already completed two 11-day cycles of mapping the surface of Ceres from its current altitude, and began the third on Sept. 9. Dawn will map all of Ceres six times over the next two months. Each cycle consists of 14 orbits. By imaging Ceres at a slightly different angle in each mapping cycle, Dawn scientists will be able to assemble stereo views and construct 3-D maps.

Dawn is the first mission to visit a dwarf planet, and the first to orbit two distinct solar system targets. It orbited protoplanet Vesta for 14 months in 2011 and 2012, and arrived at Ceres on March 6, 2015.

Dawn's mission is managed by JPL for NASA's Science Mission Directorate in Washington. Dawn is a project of the directorate's Discovery Program, managed by NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. UCLA is responsible for overall Dawn mission science. Orbital ATK Inc., in Dulles, Virginia, designed and built the spacecraft. The German Aerospace Center, Max Planck Institute for Solar System Research, Italian Space Agency and Italian National Astrophysical Institute are international partners on the mission team. 

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Die Eiger-Nordwand in den Berner Alpen ist schon eine Legende: Die 1800 Meter steile Bergwand gilt bei Bergsteigern als schwierig und herausfordernd. 326 Millionen Kilometer entfernt von der Erde findet aber auch die Eiger-Nordwand auf dem Zwergplaneten Ceres Konkurrenz - dort ragt der Rand des Kraters Occator an manchen Stellen fast 2000 Meter steil in die Höhe. "An manchen Stellen ist der Kraterrand fast senkrecht, an anderen Stellen ist sehr viel Material ins Innere des Kraters nachgerutscht", sagt Planetenforscher Prof. Ralf Jaumann vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR). "Und diese Extremen befinden sich unmittelbar nebeneinander." Dies zeigen neue Aufnahmen der Kamera an Bord der Dawn-Sonde. Warum Occators Kraterrand mal stabil und mal sehr unstabil ist, können sich die Wissenschaftler noch nicht erklären.

Scharfkantig zeichnen sich die steilen Kraterränder beim Blick aus 1470 Kilometern Entfernung ab. Etwa 25 Prozent der Kraterwände stehen fast senkrecht. In direkter Nachbarschaft sind hingegen größere Massen vom Rand ins Innere abgerutscht. "Vielleicht gibt es entlang des Kraterrands Materialunterschiede - oder zumindest unterschiedliche Festigkeiten." Im Krater-Inneren sind zudem Risse und Ebenen zu erkennen. Umso näher die Sonde um den Zwergplaneten Ceres kreist, desto mehr Details können die Planetenforscher erkennen - und darüber rätseln, wie diese entstanden sind. Mit seinem Durchmesser von fast 1000 Kilometern und seiner runden Form ist Ceres ein Himmelskörper, der es bei der Entstehung des Sonnensystems fast bis zu einem Planeten geschafft hätte. Allerdings nur fast, denn die Anziehungskraft von Jupiter, dem größten Planeten unseres Sonnensystems, hat verhindert, dass Ceres mehr Material einsammeln konnte und so zum Planet wurde. 2006 von der Internationalen Astronomischen (Union IAU) zu einem der insgesamt fünf offiziellen Zwergplaneten ernannt, wird mit Ceres nun zum ersten Mal ein Himmelskörper dieser Kategorie aus dem Orbit untersucht. "Wir haben mit der Dawn-Mission die Gelegenheit, in Ruhe auf die Anfänge unseres Sonnensystems zu schauen", betont DLR-Planetenforscher Ralf Jaumann.

Mit den Aufnahmen der Kamera erstellen die Wissenschaftler des DLR-Instituts für Planetenforschung ein Geländemodell von Ceres, das den Zwergplaneten auch mit der dritten Dimension, der Höhe, zeigt. Dieses Geländemodell war auch die Basis für ein Video, bei dem der Zuschauer um den mächtigen Occator-Krater mit seinem Durchmesser von 90 Kilometern kreist. Dabei wurden die Höhen um den Faktor 1,5 überzeichnet, um die Topographie des Kraters zu verdeutlichen. Insgesamt 6000 Meter beträgt der Unterschied vom tiefsten bis zum höchsten Punkt. In der Mitte: die geheimnisvollen hellen Flecken, über deren Entstehung und Beschaffenheit die Wissenschaftler noch diskutieren.

Seit dem 13. August 2015 fliegt Dawn in ihrem bisher niedrigsten Orbit um Zwergplanet Ceres. Mittlerweile hat sie ihren ersten elftägigen Orbit einmal um den Himmelskörper vollendet und Bilder aus einer Höhe von 1470 Kilometern über der Oberfläche gesendet. Insgesamt sechs Mal wird die Kamera die gesamte Oberfläche von Ceres aufnehmen und dabei jeweils in leicht unterschiedlichen Winkel auf den Zwergplaneten blicken. Mit diesen Stereoaufnahmen verfeinern die DLR-Planetenforscher dann auch ihr dreidimensionales Geländemodell. Ende Oktober wird es dann zunächst einmal keine neuen Bilder geben, bis Dawn zwei Monate später den letzten und niedrigsten Orbit in einer Höhe von 375 Kilometern erreicht.

Die Mission DAWN wird vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der amerikanischen Weltraumbehörde NASA geleitet. JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena. Die University of California in Los Angeles ist für den wissenschaftlichen Teil der Mission verantwortlich. Das Kamerasystem an Bord der Raumsonde wurde unter Leitung des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung in Göttingen in Zusammenarbeit mit dem Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) in Berlin und dem Institut für Datentechnik und Kommunikationsnetze in Braunschweig entwickelt und gebaut. Das Kamera-Projekt wird finanziell von der Max-Planck-Gesellschaft, dem DLR und NASA/JPL unterstützt.

Quelle: DLR

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The Occator Crater, colour-coded to show differences in elevation, and its baffling bright spots

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The team behind Nasa's Dawn mission to Ceres has released striking new images, but remains unable to explain the dwarf planet's most intriguing mystery.

Bright spots within a 90km-wide crater have baffled scientists since the probe spotted them on its approach.

Now in orbit around Ceres, Dawn is gathering detailed data about the world's geology and its composition.

Mission researchers described the latest images at the European Planetary Science Congress in Nantes, France.

Currently, their best guess to account for the spots is an expanse of some type of salt - but this is speculation.

"We haven't solved the source of the white material," said the mission's principal investigator Chris Russell from the University of California Los Angeles.

"We think that it's salt that has somehow made its way to the surface. We're measuring the contours, trying to understand what the surface variations in that crater are telling us."

Ceres is a 950km-wide dwarf planet sitting in the Solar System's asteroid belt. Dawn is currently orbiting it at a distance of 1,470km and imaging the entire surface every 11 days.

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Another new height-coloured image describes the contours of this strange mountain