29.01.2022

Abraham “Avi” Loeb got the idea to hunt for aliens from cable TV. In June 2021, Loeb, an astrophysicist at Harvard University, was at home, watching NASA Administrator Bill Nelson on CNN talking about recent UFO incidents involving U.S. Navy pilots. “Do you think we have been contacted by extraterrestrials?” the CNN interviewer asked. Nelson hedged, then said he was “turning to our scientists” to find out what the pilots saw.

UFOs were big news at the time. Outlets from The New York Times to 60 Minutes had run stories on shadowy objects that appear to dart and dance in grainy video clips taken by Navy jet pilots. On 25 June, shortly after Nelson mused about the footage on CNN, the Pentagon issued a report on nearly 2 decades’ worth of the “unidentified aerial phenomena” (UAP)—the government’s preferred new term for UFOs. It said the objects were likely to be drones, weather-related phenomena, or artifacts of sensor glitches. On the other hand, it said that, in some cases, the objects “appeared to exhibit unusual flight characteristics.” Meanwhile, a Pew Research Center poll that month found that half of Americans believed aliens were steering the UFOs.

Abraham „Avi“ Loeb hatte die Idee, Aliens zu jagen, aus dem Kabelfernsehen. Im Juni 2021 war Loeb, ein Astrophysiker an der Harvard University, zu Hause und beobachtete, wie der NASA-Administrator Bill Nelson auf CNN über die jüngsten UFO-Vorfälle sprach, an denen Piloten der US Navy beteiligt waren. „Glauben Sie, wir wurden von Außerirdischen kontaktiert?“ fragte der CNN-Interviewer. Nelson wich ab und sagte dann, er wende sich „an unsere Wissenschaftler“, um herauszufinden, was die Piloten gesehen hätten.

UFOs waren damals große Neuigkeiten. Outlets von der New York Times bis 60 Minutes hatten Geschichten über schattenhafte Objekte veröffentlicht, die in körnigen Videoclips, die von Jetpiloten der Navy aufgenommen wurden, zu flitzen und zu tanzen scheinen. Am 25. Juni, kurz nachdem Nelson über das Filmmaterial auf CNN nachgedacht hatte, veröffentlichte das Pentagon einen Bericht über fast zwei Jahrzehnte der „unidentifizierten Luftphänomene“ (UAP) – der bevorzugte neue Begriff der Regierung für UFOs. Es hieß, die Objekte seien wahrscheinlich Drohnen, wetterbedingte Phänomene oder Artefakte von Sensorstörungen. Andererseits hieß es, dass die Objekte in einigen Fällen „ungewöhnliche Flugeigenschaften aufzuweisen schienen“. Unterdessen ergab eine Umfrage des Pew Research Center in diesem Monat, dass die Hälfte der Amerikaner glaubte, Außerirdische würden die UFOs steuern.

Loeb, already obsessed with a mysterious interstellar object that whizzed through the Solar System in 2017, sensed an opportunity. Immediately after seeing Nelson on CNN, he emailed NASA science chief Thomas Zurbuchen to propose a government-funded UFO study. Later that day, the two spoke over the phone, and Loeb says Zurbuchen was “supportive” of the idea. But Loeb never heard back after that. He quickly pivoted to private funding. His first lucky strike came when Eugene Jhong, a Silicon Valley entrepreneur and Harvard alum who had heard Loeb talking about aliens on a podcast, offered up $1 million, no strings attached.

In July, Loeb unveiled the Galileo Project, which he says was designed in the spirit of the revolutionary Italian astronomer Galileo Galilei. (The tagline is “Daring to look through new telescopes.”) The overarching goal of the $1.8 million project is to search for evidence of extraterrestrial technology, and one branch is traditional: analyzing possible interstellar objects spotted deep in space by mountaintop observatories. More controversial is the construction of a network of rooftop cameras designed to capture any UFOs prowling through Earth’s atmosphere. After enlisting more than three dozen astronomers and engineers in the project—as well as some notorious nonscientists—Loeb hopes to solve the enduring UFO mystery once and for all. “Scientists have to come to the rescue and clear up the fog,” Loeb says.

Some researchers applaud Loeb’s endeavor. “He has mounted a scientific attack on a problem that is frustratingly fuzzy,” says Gregory Laughlin, an astrophysicist at Yale University. “A project like this would have been unthinkable 10 years ago.” But others say Loeb is tarnishing astronomy and undermining the search for extraterrestrial intelligence (SETI) just as that effort has started to acquire a veneer of respectability. In particular, they are bothered by the outspoken UFO zealots with no science background whom Loeb has welcomed into the project. “He’s intermingled legitimate scientists with these fringe people,” says Caleb Scharf, an astrobiologist at Columbia University. “I think you lose far more by doing that.”

Loeb, der bereits von einem mysteriösen interstellaren Objekt besessen war, das 2017 durch das Sonnensystem sauste, witterte eine Gelegenheit. Unmittelbar nachdem er Nelson auf CNN gesehen hatte, schickte er dem NASA-Wissenschaftschef Thomas Zurbuchen eine E-Mail, um eine staatlich finanzierte UFO-Studie vorzuschlagen. Später an diesem Tag sprachen die beiden am Telefon, und Loeb sagt, Zurbuchen habe die Idee „unterstützt“. Aber Loeb hat danach nie wieder etwas gehört. Er wechselte schnell zu privater Finanzierung. Sein erster Glücksfall kam, als Eugene Jhong, ein Unternehmer aus dem Silicon Valley und ehemaliger Harvard-Absolvent, der Loeb in einem Podcast über Aliens sprechen hörte, 1 Million Dollar anbot, ohne irgendwelche Bedingungen.

Im Juli stellte Loeb das Galileo-Projekt vor, das seiner Meinung nach im Geiste des revolutionären italienischen Astronomen Galileo Galilei entworfen wurde. (Der Slogan lautet „Wage es, durch neue Teleskope zu schauen.“) Das übergeordnete Ziel des 1,8-Millionen-Dollar-Projekts ist die Suche nach Beweisen für außerirdische Technologie, und ein Zweig ist traditionell: die Analyse möglicher interstellarer Objekte, die von Observatorien auf Berggipfeln tief im Weltraum entdeckt wurden. Umstrittener ist der Bau eines Netzwerks von Dachkameras, die alle UFOs erfassen sollen, die durch die Erdatmosphäre streifen. Nachdem er mehr als drei Dutzend Astronomen und Ingenieure für das Projekt engagiert hat – sowie einige notorische Nichtwissenschaftler – hofft Loeb, das anhaltende UFO-Rätsel ein für alle Mal zu lösen. „Wissenschaftler müssen zur Rettung kommen und den Nebel aufklären“, sagt Loeb.

Einige Forscher begrüßen Loebs Bemühungen. „Er hat einen wissenschaftlichen Angriff auf ein Problem gestartet, das frustrierend verschwommen ist“, sagt Gregory Laughlin, ein Astrophysiker an der Yale University. „Vor 10 Jahren wäre ein solches Projekt undenkbar gewesen.“ Aber andere sagen, dass Loeb die Astronomie befleckt und die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) untergräbt, gerade als diese Bemühungen begonnen haben, einen Anstrich von Seriosität zu erlangen. Besonders stören sie die ausgesprochenen UFO-Fanatiker ohne wissenschaftlichen Hintergrund, die Loeb in das Projekt aufgenommen hat. „Er hat seriöse Wissenschaftler mit diesen Randgruppen vermischt“, sagt Caleb Scharf, ein Astrobiologe an der Columbia University. "Ich denke, Sie verlieren viel mehr, wenn Sie das tun."

RAISED ON HIS FAMILY’S FARM in Israel, Loeb has demonstrated a lifelong precociousness, as well as a restless and relentless curiosity. After earning a Ph.D. in plasma physics at the Hebrew University of Jerusalem in 1986 at the age of 24, he worked on a project funded by then-President Ronald Reagan’s “Star Wars” missile defense program. While still in his 20s, Loeb rubbed elbows with the luminary physicist Freeman Dyson at the Institute for Advanced Study, where he switched to theoretical astrophysics, before joining Harvard in 1993. There, he pursued a traditional academic path—until several years ago when he became known as the Harvard professor who talks about aliens.

Loeb considers himself a trendsetter, and maintains a list of his “top 20 confirmed predictions.” Those include theories about how to use gravitational lenses to detect planets; how stars can feed the Milky Way’s central, giant black hole when they stray too close; and what the base of the jet of material that rockets out from the black hole at the center of the M87 galaxy looks like—a prediction confirmed when the black hole’s shadow was captured by the Event Horizon Telescope in 2019. “I worked on imaging black holes before it became fashionable,” he says with matter-of-fact boastfulness. “I worked on the first stars in the universe before it became popular.” He points to that research as an impetus for the James Webb Space Telescope, the just-launched observatory that will probe the early universe.

None of this was controversial or drew a public spotlight. But then, in 2017, a telescope in Hawaii spotted a cigar-shaped rock 400 meters long passing through the Solar System, its immense speed and bizarre trajectory firmly placing it in the category of “not from around here.” ‘Oumuamua, as it ended up being called, was the first documented interstellar object to visit the Solar System, and Loeb leaped at the chance to study something so strange. He noted, as other scientists did, that ‘Oumuamua was brighter than a typical comet—too bright to be natural, he believed. He couldn’t shake the thought: What if it was an alien spaceship? Loeb ended up publishing 20 papers on ‘Oumuamua, and in early 2021, a book on it titled Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.

Aufgewachsen auf dem Bauernhof seiner Familie in Israel, hat Loeb eine lebenslange Frühreife sowie eine rastlose und unerbittliche Neugierde bewiesen. Nach dem Erwerb eines Ph.D. Im Alter von 24 Jahren promovierte er 1986 in Plasmaphysik an der Hebräischen Universität Jerusalem und arbeitete an einem Projekt, das vom Raketenabwehrprogramm „Star Wars“ des damaligen Präsidenten Ronald Reagan finanziert wurde. Noch in seinen Zwanzigern rieb sich Loeb die Ellbogen mit dem Koryphäen-Physiker Freeman Dyson am Institute for Advanced Study, wo er in die theoretische Astrophysik wechselte, bevor er 1993 nach Harvard ging. Dort verfolgte er einen traditionellen akademischen Weg – bis er vor einigen Jahren wurde bekannt als der Harvard-Professor, der über Aliens spricht.
Loeb sieht sich selbst als Trendsetter und führt eine Liste seiner „Top 20 bestätigten Vorhersagen“. Dazu gehören Theorien über die Verwendung von Gravitationslinsen zur Erkennung von Planeten; wie Sterne das zentrale, riesige Schwarze Loch der Milchstraße füttern können, wenn sie zu nahe kommen; und wie die Basis des Materialstrahls aussieht, der aus dem Schwarzen Loch im Zentrum der M87-Galaxie herausschießt – eine Vorhersage, die bestätigt wurde, als der Schatten des Schwarzen Lochs 2019 vom Event Horizon Telescope eingefangen wurde. „Ich habe daran gearbeitet, Schwarz abzubilden Löcher, bevor es in Mode kam“, sagt er mit nüchterner Prahlerei. „Ich habe an den ersten Sternen im Universum gearbeitet, bevor es populär wurde.“ Er weist auf diese Forschung als Anstoß für das James-Webb-Weltraumteleskop hin, das gerade gestartete Observatorium, das das frühe Universum untersuchen wird.
Nichts davon war umstritten oder zog das öffentliche Rampenlicht auf sich. Aber dann, im Jahr 2017, entdeckte ein Teleskop auf Hawaii einen 400 Meter langen, zigarrenförmigen Felsen, der durch das Sonnensystem zog, und seine immense Geschwindigkeit und bizarre Flugbahn ordnete ihn fest in die Kategorie „nicht von hier“ ein. ‘Oumuamua, wie es schließlich genannt wurde, war das erste dokumentierte interstellare Objekt, das das Sonnensystem besuchte, und Loeb ergriff die Gelegenheit, etwas so Seltsames zu studieren. Wie andere Wissenschaftler bemerkte er, dass ‘Oumuamua heller war als ein typischer Komet – zu hell, um natürlich zu sein, glaubte er. Er konnte den Gedanken nicht abschütteln: Was wäre, wenn es ein außerirdisches Raumschiff wäre? Loeb veröffentlichte schließlich 20 Artikel über ‘Oumuamua und Anfang 2021 ein Buch darüber mit dem Titel Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.

Loeb’s theory that ‘Oumuamua was some kind of technological debris from an otherworldly civilization drew worldwide attention. He became an eager spokesperson, appearing not just in mainstream media outlets, but also UFO podcasts and conferences. But most of Loeb’s colleagues rejected his hypothesis, which he first laid out in a 2018 paper published in The Astrophysical Journal Letters. Others mocked it or dismissed it as a publicity stunt. “What’s really irritating is that Avi is a smart guy,” says Karen Meech, a planetary astronomer at the University of Hawaii, Manoa. “He is a good scientist. But he is out for fame here.” The snubs gnawed at Loeb.

His anger boiled over early last year at an online forum called the Golden Webinar in Astrophysics, where he portrayed himself as the victim of a “close-minded” scientific community unwilling to entertain bold hypotheses. “If we listen to my colleagues we would just forget about [‘Oumuamua],” he said. “We would not put any funds for cameras taking photographs of it. Then we will maintain our ignorance, just like the philosophers in Galileo’s age.”

It was peculiar reasoning, not least because workers at the time were putting the finishing touches on the Vera C. Rubin Observatory, an 8-meter behemoth taking shape in Chile—and designed specifically to look for transient phenomena like ‘Oumuamua when it opens sometime next year. And in 2019, the European Space Agency approved Comet Interceptor, a mission that after launch in 2029 will park itself beyond Earth’s orbit in a position to chase down and inspect fast moving comets—or even interstellar objects.

One pioneering SETI researcher at the forum could not abide Loeb’s comments. “Some of us have been thinking about and building instruments to find anomalies for a very long time,” Jill Tarter reminded Loeb during one testy exchange at the forum. (Tarter was the inspiration for the astronomer played by Jodi Foster in the 1997 movie Contact.) Tarter said it was important not to make any conjectural leaps about aliens unless there was “extraordinary evidence.” This, she added, was the only way of “differentiating ourselves from the pseudoscience that is so much a part of popular culture with UFOs.”

Loebs Theorie, dass ‘Oumuamua eine Art technologischer Schutt einer jenseitigen Zivilisation war, erregte weltweite Aufmerksamkeit. Er wurde ein eifriger Sprecher, der nicht nur in Mainstream-Medien, sondern auch in UFO-Podcasts und -Konferenzen auftrat. Aber die meisten Kollegen von Loeb lehnten seine Hypothese ab, die er erstmals 2018 in einem in The Astrophysical Journal Letters veröffentlichten Artikel darlegte. Andere verspotteten es oder taten es als Werbegag ab. „Was wirklich irritierend ist, ist, dass Avi ein kluger Kerl ist“, sagt Karen Meech, Planetenastronomin an der University of Hawaii, Manoa. „Er ist ein guter Wissenschaftler. Aber er strebt hier nach Ruhm.“ Die Brüskierungen nagten an Loeb.

Seine Wut kochte Anfang letzten Jahres bei einem Online-Forum namens Golden Webinar in Astrophysics über, wo er sich als Opfer einer „engstirnigen“ wissenschaftlichen Gemeinschaft darstellte, die nicht bereit war, kühne Hypothesen aufzustellen. „Wenn wir auf meine Kollegen hören würden, würden wir [‘Oumuamua] einfach vergessen“, sagte er. „Wir würden kein Geld für Kameras ausgeben, die davon Fotos machen. Dann werden wir unsere Unwissenheit aufrechterhalten, genau wie die Philosophen zu Galileis Zeiten.“

Es war eine merkwürdige Argumentation, nicht zuletzt, weil Arbeiter zu dieser Zeit dem Vera C. Rubin-Observatorium, einem 8-Meter-Giganten, der in Chile Gestalt annahm, den letzten Schliff gaben – und speziell entworfen wurden, um nach vorübergehenden Phänomenen wie 'Oumuamua zu suchen, wenn es irgendwann geöffnet wird nächstes Jahr. Und im Jahr 2019 genehmigte die Europäische Weltraumorganisation Comet Interceptor, eine Mission, die sich nach dem Start im Jahr 2029 selbst außerhalb der Erdumlaufbahn parken wird, um sich schnell bewegende Kometen – oder sogar interstellare Objekte – zu jagen und zu inspizieren.

Ein bahnbrechender SETI-Forscher auf dem Forum konnte Loebs Kommentare nicht ertragen. „Einige von uns haben sehr lange darüber nachgedacht und Instrumente gebaut, um Anomalien zu finden“, erinnerte Jill Tarter Loeb während eines gereizten Austauschs auf dem Forum. (Tarter war die Inspiration für den Astronomen, der von Jodi Foster im Film Contact von 1997 gespielt wurde.) Tarter sagte, es sei wichtig, keine mutmaßlichen Sprünge über Außerirdische zu machen, es sei denn, es gebe „außergewöhnliche Beweise“. Dies, fügte sie hinzu, sei die einzige Möglichkeit, „uns von der Pseudowissenschaft zu unterscheiden, die so sehr ein Teil der Populärkultur mit UFOs ist“.

IN JULY 2021, WHEN LOEB unveiled the Galileo Project, it appeared to be aiming for just this sort of extraordinary evidence. He had recruited a team of scientists from prominent institutions worldwide to design and work on the project. “I was attracted to it because it is data-driven,” says Kevin Heng, an astrophysicist at the University of Bern.

One part of the project would design software to screen the data coming from telescopes like the Rubin observatory for interstellar objects. But the core of the project would be a worldwide network of sky monitors, hundreds in all. Each dome-shaped unit, roughly the size of an umbrella, will contain infrared and optical cameras arranged like a fly’s eye to capture the full expanse of sky overhead. Audio sensors and radio antennas will listen at other frequencies. Running 24 hours a day, the monitors are meant to record everything that moves through the sky, day and night: from birds and balloons to insects, airliners, and drones. Artificial intelligence (AI) algorithms, trained to discard known objects like birds in favor of fast-moving spherical and lens-shaped objects, will sift through the data, says Richard Cloete, a computer scientist at the University of Cambridge, who is overseeing the system’s software. “We’re basically filtering out all the things that we expect to find in the sky,” he says. “And all these things that are labeled other [by the AI] will be of interest.”

Seth Shostak, an astronomer at the SETI Institute who sits on the Galileo Project’s advisory board, points out that networks of sky cameras are not new. Since 2010, one SETI Institute network has detected 2 million meteors, and in the past few years, the LaserSETI project has begun to watch the sky for pulses of light from alien technologies. What’s novel about the Galileo Project, Shostak says, is its focus on hunting for aliens in Earth’s atmosphere. Both the Galileo Project and the SETI Institute “are looking for indications of extraterrestrial intelligence,” he adds. “But that’s like saying that studying unknown fauna in the rainforest is similar to those who are hoping to find mermaids or unicorns.”

Loeb says a prototype sky monitor is being built now and will be affixed to the roof of the Harvard College Observatory in the spring. If the instruments work, he plans to make duplicates; if he can raise another $100 million from private donors, he will place them around the world. He says he won’t utter the UFO word unless they see an object “that looks strange and moves in ways that human technology cannot enable.”

ALS LOEB IM JULI 2021 das Galileo-Projekt vorstellte, schien es genau auf diese Art von außergewöhnlichen Beweisen abzuzielen. Er hatte ein Team von Wissenschaftlern aus führenden Institutionen weltweit rekrutiert, um das Projekt zu entwerfen und daran zu arbeiten. „Mich hat es gereizt, weil es datengetrieben ist“, sagt Kevin Heng, Astrophysiker an der Universität Bern.

Ein Teil des Projekts würde Software entwickeln, um die Daten von Teleskopen wie dem Rubin-Observatorium auf interstellare Objekte zu überprüfen. Aber der Kern des Projekts wäre ein weltweites Netzwerk von Himmelsmonitoren, insgesamt Hunderte. Jede kuppelförmige Einheit, die ungefähr die Größe eines Regenschirms hat, wird Infrarot- und optische Kameras enthalten, die wie ein Fliegenauge angeordnet sind, um die gesamte Weite des Himmels über ihnen einzufangen. Audiosensoren und Funkantennen hören auf anderen Frequenzen. Die Monitore laufen 24 Stunden am Tag und sollen alles aufzeichnen, was sich Tag und Nacht durch den Himmel bewegt: von Vögeln und Ballons bis hin zu Insekten, Flugzeugen und Drohnen. Algorithmen der künstlichen Intelligenz (KI), die darauf trainiert sind, bekannte Objekte wie Vögel zugunsten sich schnell bewegender kugelförmiger und linsenförmiger Objekte zu verwerfen, werden die Daten sichten, sagt Richard Cloete, ein Informatiker an der University of Cambridge, der die überwacht Systemsoftware. „Wir filtern im Grunde alle Dinge heraus, die wir am Himmel erwarten“, sagt er. „Und all diese Dinge, die [von der KI] als „anders“ bezeichnet werden, werden von Interesse sein.“

Seth Shostak, ein Astronom am SETI-Institut, der im Beirat des Galileo-Projekts sitzt, weist darauf hin, dass Netzwerke von Himmelskameras nicht neu sind. Seit 2010 hat ein Netzwerk des SETI-Instituts 2 Millionen Meteore entdeckt, und in den letzten Jahren hat das LaserSETI-Projekt damit begonnen, den Himmel nach Lichtimpulsen von außerirdischen Technologien abzusuchen. Was am Galileo-Projekt neuartig ist, sagt Shostak, ist sein Fokus auf die Jagd nach Außerirdischen in der Erdatmosphäre. Sowohl das Galileo-Projekt als auch das SETI-Institut „suchen nach Hinweisen auf außerirdische Intelligenz“, fügt er hinzu. „Aber das ist so, als würde man sagen, dass das Studium unbekannter Fauna im Regenwald denen ähnelt, die hoffen, Meerjungfrauen oder Einhörner zu finden.“

Laut Loeb wird derzeit ein Prototyp eines Himmelsmonitors gebaut, der im Frühjahr auf dem Dach des Harvard College Observatory befestigt wird. Wenn die Instrumente funktionieren, plant er, Duplikate anzufertigen; Wenn er weitere 100 Millionen Dollar von privaten Spendern aufbringen kann, wird er sie auf der ganzen Welt platzieren. Er sagt, er werde das UFO-Wort nicht aussprechen, es sei denn, sie sehen ein Objekt, „das seltsam aussieht und sich auf eine Weise bewegt, die menschliche Technologie nicht ermöglichen kann“.

ONE DAY IN NOVEMBER, at a virtual meeting for the Galileo Project, the discussion turned to which “high incidence areas” would be best to first deploy the cameras. (Loeb shared Zoom recordings of several team meetings with Science.) The widely reported UFOs were spotted during naval training exercises off the U.S. Pacific and Atlantic coasts—making those the natural places to start the network of UFO detectors. “Do you have the first priority location or recommendation?” Loeb asked Christopher Mellon, who was participating in his first meeting as a “research affiliate,” an unpaid adviser to the project. A former deputy assistant secretary of defense for intelligence, Mellon has publicized the UFO issue in the media for several years, talking up the national security threat he claims they pose.

Before answering, Mellon cleared his throat. “One of the problems is that many of the areas we’re seeing the greatest level of [UFO] activity are restricted military airspace,” he said. “The Defense Department is not going to be real excited about bringing in a lot of instruments to record everything that’s going on.”

The discussion was abruptly tabled, and Loeb has since danced carefully around the issue and deferred to the military concerns raised by Mellon. But they present a quandary for the Galileo Project, says Ed Turner, a Princeton University astrophysicist who is part of the project’s core research team. “The clustering of UAP incidents [in military areas] is a problem,” he says. “I’ve pointed that out to Avi.” Turner, who is more excited by the interstellar component of the project, doesn’t think the ground-based cameras will pick up any evidence of extraterrestrial visits. “If the aliens don’t want us to know about them, they’ll likely know about the Galileo Project,” he says drily. “They can just avoid our high-resolution cameras.”

Eines Tages im November drehte sich bei einem virtuellen Treffen für das Galileo-Projekt die Diskussion darum, in welchen „Gebieten mit hoher Inzidenz“ die Kameras am besten eingesetzt werden sollten. (Loeb teilte Zoom-Aufzeichnungen mehrerer Teamsitzungen mit Science.) Die weit verbreiteten UFOs wurden während Marineübungen vor der US-Pazifik- und Atlantikküste gesichtet – was sie zu den natürlichen Orten machte, um das Netzwerk von UFO-Detektoren zu starten. „Haben Sie den Standort oder die Empfehlung mit der ersten Priorität?“ Loeb fragte Christopher Mellon, der an seinem ersten Treffen als „Forschungspartner“ teilnahm, einen unbezahlten Berater des Projekts. Mellon, ein ehemaliger stellvertretender stellvertretender Verteidigungsminister für Geheimdienste, hat die UFO-Problematik mehrere Jahre lang in den Medien veröffentlicht und die nationale Sicherheitsbedrohung angesprochen, die sie seiner Meinung nach darstellen.

Bevor er antwortete, räusperte sich Mellon. „Eines der Probleme ist, dass viele der Gebiete, in denen wir das größte Maß an [UFO]-Aktivität sehen, eingeschränkter militärischer Luftraum sind“, sagte er. „Das Verteidigungsministerium wird nicht wirklich begeistert sein, viele Instrumente einzuführen, um alles aufzuzeichnen, was vor sich geht.“

Die Diskussion wurde abrupt auf den Tisch gelegt, und Loeb ist seitdem vorsichtig um das Thema herumgetanzt und hat sich auf die von Mellon vorgebrachten militärischen Bedenken verschoben. Aber sie stellen ein Dilemma für das Galileo-Projekt dar, sagt Ed Turner, ein Astrophysiker der Princeton University, der Teil des Kernforschungsteams des Projekts ist. „Die Häufung von UAP-Vorfällen [in Militärgebieten] ist ein Problem“, sagt er. „Ich habe Avi darauf hingewiesen.“ Turner, der mehr von der interstellaren Komponente des Projekts begeistert ist, glaubt nicht, dass die bodengestützten Kameras Hinweise auf außerirdische Besuche aufnehmen werden. „Wenn die Außerirdischen nicht wollen, dass wir etwas über sie wissen, wissen sie wahrscheinlich vom Galileo-Projekt“, sagt er trocken. „Sie kommen einfach an unseren hochauflösenden Kameras vorbei.“

In addition to Mellon, Galileo has nearly 50 other research affiliates—many with no background in science but a long interest in UFOs. One is Nick Pope, a former U.K. civil servant–turned–broadcaster who claims to have investigated UFO reports for the U.K. government in the early 1990s. Since then, he has been a regular speaker on the UFO circuit and on Ancient Aliens, a long-running TV series that suggests aliens have shaped human history. “We very much look forward to benefitting from your knowledge and wisdom,” Loeb said to Pope after introducing him at a recent weekly Zoom meeting. (Pope says he considers himself a “communicator” and “broadcaster” and rejects being labeled as fringe.)

Another research affiliate is Luis Elizondo, a career military intelligence officer and selfproclaimed UFO whistleblower. In recent years, Elizondo has appeared widely in the media claiming to be the former director of a secretive Pentagon UFO research unit. Although Elizondo is confirmed to have worked in the Department of Defense until retiring in 2017, Pentagon spokespeople have repeatedly denied that he ever played a role in a UFO research program, much less led one. (In November 2021, however, the Pentagon did establish a UFO office, which it calls the Airborne Object Identification and Management Synchronization Group.)

After word spread on social media of Elizondo’s involvement, Loeb felt compelled to address the matter in one of the project’s weekly Zoom meetings. “I evaluate people based on their intelligence and openness of mind,” he said from the book-lined study of his home in Massachusetts, where Loeb is working on sabbatical this year. “We don’t care so much what other people said in the past. What we want is to collect our data. … We will not entertain fringe ideas that are outside the boundaries of the standard model of physics.” Elizondo and Mellon declined to comment.

When asked directly about the dangers of involving such outspoken UFO advocates, Loeb points out that he did not recruit them; they all approached him. “We will not rely on anything these people say, just the instruments,” he insists. “I don’t care what people are associated with.” He says he prefers a big tent. “I don’t want to alienate anyone that cares about the subject, because we could benefit from their knowledge,” he says.

Many on the Galileo Project appreciate Loeb’s open-mindedness. Shostak for one isn’t bothered by the presence of the research affiliates and thinks Loeb’s star power gives a boost to a worthwhile project. “I still don’t think we’re being visited by aliens,” he chuckles. But others on the team are wary. Heng says he has become “uncomfortable” with some of the research affiliates. “This is concerning,” Heng says. “If there comes a day when the influence of the fringy people overrides the influence of people like me and other sober-minded scientists on the team, then I’m gone.”

Neben Mellon hat Galileo fast 50 weitere Forschungspartner – viele davon ohne wissenschaftlichen Hintergrund, aber mit langjährigem Interesse an UFOs. Einer ist Nick Pope, ein ehemaliger britischer Beamter, der zum Rundfunksprecher wurde und behauptet, Anfang der 1990er Jahre UFO-Berichte für die britische Regierung untersucht zu haben. Seitdem ist er ein regelmäßiger Redner im UFO-Zirkel und in Ancient Aliens, einer langjährigen Fernsehserie, die darauf hindeutet, dass Außerirdische die Menschheitsgeschichte geprägt haben. „Wir freuen uns sehr darauf, von Ihrem Wissen und Ihrer Weisheit zu profitieren“, sagte Loeb zu Pope, nachdem er ihn kürzlich bei einem wöchentlichen Zoom-Meeting vorgestellt hatte. (Papst sagt, er betrachte sich selbst als „Kommunikator“ und „Sender“ und lehnt es ab, als Randerscheinung bezeichnet zu werden.)

Ein weiterer Forschungspartner ist Luis Elizondo, ein Berufsoffizier des Militärgeheimdienstes und selbsternannter UFO-Whistleblower. In den letzten Jahren ist Elizondo weithin in den Medien aufgetreten, indem er behauptete, der ehemalige Direktor einer geheimen UFO-Forschungseinheit des Pentagon zu sein. Obwohl bestätigt wird, dass Elizondo bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2017 im Verteidigungsministerium gearbeitet hat, haben Pentagon-Sprecher wiederholt bestritten, dass er jemals eine Rolle in einem UFO-Forschungsprogramm gespielt, geschweige denn eines geleitet hat. (Im November 2021 richtete das Pentagon jedoch ein UFO-Büro ein, das es Airborne Object Identification and Management Synchronization Group nennt.)

Nachdem sich in den sozialen Medien die Nachricht von Elizondos Beteiligung verbreitet hatte, fühlte sich Loeb gezwungen, die Angelegenheit in einem der wöchentlichen Zoom-Meetings des Projekts anzusprechen. „Ich bewerte Menschen nach ihrer Intelligenz und Offenheit“, sagte er aus dem mit Büchern gesäumten Arbeitszimmer seines Hauses in Massachusetts, wo Loeb dieses Jahr ein Sabbatical einlegt. „Uns ist es egal, was andere Leute in der Vergangenheit gesagt haben. Was wir wollen, ist, unsere Daten zu sammeln. … Wir werden keine Randideen haben, die außerhalb der Grenzen des Standardmodells der Physik liegen.“ Elizondo und Mellon lehnten eine Stellungnahme ab.

Als Loeb direkt nach den Gefahren gefragt wird, solche ausgesprochenen UFO-Befürworter einzubeziehen, weist er darauf hin, dass er sie nicht rekrutiert hat; sie alle näherten sich ihm. „Wir werden uns auf nichts verlassen, was diese Leute sagen, nur auf die Instrumente“, betont er. „Es ist mir egal, womit die Leute in Verbindung gebracht werden.“ Er sagt, er bevorzuge ein großes Zelt. „Ich möchte niemanden verprellen, der sich für das Thema interessiert, weil wir von seinem Wissen profitieren könnten“, sagt er.

Viele am Galileo-Projekt schätzen Loebs Aufgeschlossenheit. Shostak stört sich nicht an der Anwesenheit der Forschungspartner und ist der Meinung, dass Loebs Starpower einem lohnenden Projekt Auftrieb verleiht. „Ich glaube immer noch nicht, dass wir von Außerirdischen besucht werden“, lacht er. Aber andere im Team sind vorsichtig. Heng sagt, er habe sich mit einigen der Forschungspartner „unwohl“ gefühlt. „Das ist besorgniserregend“, sagt Heng. „Wenn der Tag kommt, an dem der Einfluss der Außenseiter den Einfluss von Leuten wie mir und anderen nüchternen Wissenschaftlern im Team überwiegt, dann bin ich weg.“

UFO SIGHTINGS HAVE WAXED and waned in the public consciousness since the dawn of the Cold War in the late 1940s, when the term “flying saucers” first appeared. In 1953, during one wave of sightings across the United States, another Harvard astrophysicist tried to calm public jitters. “They are as real as rainbows,” Donald Menzel told Timemagazine, referring to the saucers. Menzel explained that people were misperceiving distant objects in the skies, such as planes and balloons, or being fooled by optical illusions produced by clouds and celestial phenomena.

Over the years, many public-facing astronomers have investigated UFO claims in a similar spirit. Michael Busch, an astronomer at the SETI Institute, says they do this “in an attempt at debunking and at convincing UFO enthusiasts of their mistake, and sometimes as a way to teach astronomy.” Busch cites Carl Sagan and Neil deGrasse Tyson as others who have taken Menzel’s patient, skeptical approach.

Whether Loeb falls into this category depends on your perspective. Some, like Busch, believe Loeb is cynically riding the UFO zeitgeist to promote himself, his book, and his project. Others, like former National Science Foundation Director and astrophysicist France Córdova, find Loeb to be “imaginative” and “inspiring.” “His views may unsettle some, yet there is no doubt that the goal of finding evidence that we are not alone is an attribute that makes us distinctly human,” she says.

For his part, Loeb can sound a lot like Menzel when he wants to. He says he knows full well that most UFO sightings derive from misperception. He’ll respectfully listen to such accounts, but will put no stock in anecdotal stories, he says. “Humans are subject to hallucinations, optical illusions, all kinds of crazy stuff. You cannot trust people.” What he wants, he says, is data.

Seit Beginn des Kalten Krieges in den späten 1940er Jahren, als der Begriff „fliegende Untertassen“ zum ersten Mal auftauchte, sind UFO-SICHTUNGEN im öffentlichen Bewusstsein zugenommen und verschwunden. Im Jahr 1953, während einer Welle von Sichtungen in den Vereinigten Staaten, versuchte ein anderer Harvard-Astrophysiker, die Nervosität der Öffentlichkeit zu beruhigen. „Sie sind so real wie Regenbögen“, sagte Donald Menzel dem Time Magazine und bezog sich dabei auf die Untertassen. Menzel erklärte, dass die Menschen entfernte Objekte am Himmel wie Flugzeuge und Ballons falsch wahrnahmen oder sich durch optische Täuschungen täuschen ließen, die von Wolken und Himmelsphänomenen erzeugt wurden.

Im Laufe der Jahre haben viele öffentlich zugängliche Astronomen UFO-Behauptungen in einem ähnlichen Geist untersucht. Michael Busch, ein Astronom am SETI-Institut, sagt, sie tun dies „in einem Versuch, UFO-Enthusiasten von ihrem Fehler zu entlarven und zu überzeugen, und manchmal, um Astronomie zu lehren“. Busch nennt Carl Sagan und Neil deGrasse Tyson als andere, die Menzels geduldigen, skeptischen Ansatz gewählt haben.

Ob Loeb in diese Kategorie fällt, hängt von Ihrer Perspektive ab. Einige, wie Busch, glauben, dass Loeb zynisch auf dem UFO-Zeitgeist reitet, um für sich, sein Buch und sein Projekt zu werben. Andere, wie die ehemalige Direktorin der National Science Foundation und Astrophysikerin France Córdova, finden Loeb „phantasievoll“ und „inspirierend“. „Seine Ansichten mögen einige verunsichern, aber es besteht kein Zweifel daran, dass das Ziel, Beweise dafür zu finden, dass wir nicht allein sind, eine Eigenschaft ist, die uns zu einem ausgesprochenen Menschen macht“, sagt sie.

Loeb seinerseits kann sehr nach Menzel klingen, wenn er will. Er sagt, er wisse ganz genau, dass die meisten UFO-Sichtungen auf einer falschen Wahrnehmung beruhen. Er höre sich solche Berichte respektvoll an, lege aber keinen Wert auf anekdotische Geschichten, sagt er. „Menschen sind Halluzinationen, optischen Täuschungen und allen möglichen verrückten Dingen ausgesetzt. Man kann Menschen nicht vertrauen.“ Was er will, sagt er, sind Daten.

Quelle: AAAS