25.12.2025

3I/ATLAS may have moved away from Earth as it makes its way out of the solar system, but this interstellar intruder continues to delight and surprise astronomers.

(Center) A white light of the comet 3I/ATLAS is surrounded by a blue glow against a black backgroundHubble Space Telescope captured interstellar comet 3I/ATLAS in November. (Corners) Images of the coma of 3I/ATLAS (Image credit: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA). Image Processing: J. DePasquale (STScI)/ Serra-Ricart, Licandro, and Alarcon)

(Mitte) Das weiße Licht des Kometen 3I/ATLAS ist von einem blauen Leuchten vor schwarzem Hintergrund umgeben. Die Aufnahme entstand im November und wurde vom Hubble-Weltraumteleskop gemacht. (Ecken) Bilder der Koma von 3I/ATLAS (Bildnachweis: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA). Bildbearbeitung: J. DePasquale (STScI)/ Serra-Ricart, Licandro und Alarcon)

It may be on its way away from Earth and heading out of the solar system, but interstellar invader comet 3I/ATLAS still has some surprises for researchers.

New research reveals that jet structures in the sun-facing "anti-tail" of this comet, estimated in some observations to stretch up to 620,000 miles (1 million kilometers), were wobbling every 7 hours and 45 minutes as 3I/ATLASapproached the sun. Of course, comets are famous for their tails and haloes, comprised of gas and dust that is blown from their nucleus as radiation from the sun heats them. However, these tails generally face away from the sun and the influx of solar radiation. A rare anti-tail is a cometary tail that points toward the sun, rather than away from it.

3I/ATLAS is only the third object known to have entered our solar system from around another star. The first was the cigar-shaped space-rock 'Oumuamua, discovered passing through the solar system in Oct. 2017, and the second was the first interstellar comet 2I/Borisov, spotted in our solar system in August 2019. Though rare, scientists have seen comets originating in the solar system display a sun-facing anti-tail before, and wobbling jets have been observed in these anti-tails. However, this is the first time that such an "outgassing" has been observed from an interstellar comet.

"Characterizing jets in 3I thus represents a rare opportunity to investigate the physical behavior of a pristine body formed in another planetary system," the researchers behind this discovery wrote in a paper published on the paper repository site arXiv.

The team discovered the wobbling jets in the coma of 3I/ATLAS after observing the comet across 37 nights between July 2 and Sept. 5, 2025, with the Two-meter Twin Telescope (TTT), a robotic facility located at the Teide Observatory in Tenerife, Canary Islands.

These observations allowed the researchers to track how the comet's coma evolved from a sun-facing fan of dust before August, to a pronounced antisolar tail. They attribute this transformation to the increasing influence of solar radiation on dust with the coma as 3I/ATLAS headed toward a close approach to the sun on Oct. 30, 2025, when it came to within around 130 million miles (210 million km) of our star.

The jet structure appeared within the anti-tail of 3I/ATLAS on 7 nights between Aug. 3 and Aug. 29, and its wobble or precessional motion implied to the team that the icy heart of this interstellar invader is rotating around once every 15 hours and 30 minutes. This is a shorter rotational period for 3I/ATLAS than has previously been estimated.

3I/ATLAS made its closest approach to Earth on Dec.19, coming to within around 168 million miles (270 million kilometers). Since then, the interstellar interloper has been making its way to the outer solar system. Like 'Oumuamua and 2I/Borisov before it, the comet is expected to eventually leave the solar system for good.However, as this research demonstrates, 3I/ATLAS may soon be gone, but thanks to its impact on science, it is unlikely to be forgotten.

Quelle: SC

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Der interstellare Komet 3I/ATLAS offenbart in seinem seltenen, der Sonne zugewandten Schweif ungewöhnliche, taumelnde Jets.

3I/ATLAS hat sich zwar auf seinem Weg aus dem Sonnensystem von der Erde entfernt, doch dieser interstellare Eindringling begeistert und überrascht Astronomen weiterhin.

Der interstellare Komet 3I/ATLAS entfernt sich zwar bereits von der Erde und verlässt das Sonnensystem, hält aber noch einige Überraschungen für die Forschung bereit.
Neue Untersuchungen zeigen, dass die Jetstrukturen im sonnenzugewandten „Anti-Schweif“ dieses Kometen, deren Länge in einigen Beobachtungen auf bis zu 1 Million Kilometer geschätzt wird, alle 7 Stunden und 45 Minuten schwankten, als sich 3I/ATLAS der Sonne näherte. Kometen sind bekannt für ihre Schweife und Halos, die aus Gas und Staub bestehen, der durch die Sonnenstrahlung aus ihrem Kern ausgestoßen wird. Normalerweise sind diese Schweife jedoch von der Sonne und der einfallenden Sonnenstrahlung abgewandt. Ein seltener Anti-Schweif ist ein Kometenschweif, der zur Sonne zeigt, anstatt von ihr weg.
3I/ATLAS ist erst das dritte bekannte Objekt, das aus der Umlaufbahn eines anderen Sterns in unser Sonnensystem eingedrungen ist. Der erste war der zigarrenförmige Weltraumfelsen 'Oumuamua, der im Oktober 2017 beim Durchqueren des Sonnensystems entdeckt wurde, und der zweite der erste interstellare Komet 2I/Borisov, der im August 2019 in unserem Sonnensystem gesichtet wurde.

Obwohl selten, haben Wissenschaftler bereits Kometen aus dem Sonnensystem mit einem sonnenzugewandten Schweif beobachtet, in dem taumelnde Jets zu sehen waren. Dies ist jedoch das erste Mal, dass eine solche „Ausgasung“ bei einem interstellaren Kometen beobachtet wurde.

„Die Charakterisierung der Jets in 3I bietet somit eine seltene Gelegenheit, das physikalische Verhalten eines ursprünglichen Körpers zu untersuchen, der in einem anderen Planetensystem entstanden ist“, schrieben die Forscher hinter dieser Entdeckung in einem Artikel, der auf der wissenschaftlichen Publikationsplattform arXiv veröffentlicht wurde.

Das Team entdeckte die taumelnden Jets in der Koma des Kometen 3I/ATLAS, nachdem es den Kometen 37 Nächte lang zwischen dem 2. Juli und dem 5. September 2025 mit dem Zwei-Meter-Zwillingsteleskop (TTT) beobachtet hatte, einer robotischen Anlage am Teide-Observatorium auf Teneriffa (Kanarische Inseln).

Diese Beobachtungen ermöglichten es den Forschern, die Entwicklung der Koma des Kometen von einem sonnenzugewandten Staubfächer vor August zu einem ausgeprägten, sonnenabgewandten Schweif zu verfolgen. Sie führen diese Transformation auf den zunehmenden Einfluss der Sonnenstrahlung auf den Staub in der Koma zurück, als sich 3I/ATLAS am 30. Oktober 2025 seiner sonnennächsten Stelle näherte und sich unserem Stern bis auf etwa 210 Millionen Kilometer (130 Millionen Meilen) näherte.

Die Jetstruktur im Antischweif von 3I/ATLAS war in sieben Nächten zwischen dem 3. und 29. August zu beobachten. Ihre Taumelbewegung, auch Präzessionsbewegung genannt, deutete für das Team darauf hin, dass sich der eisige Kern dieses interstellaren Eindringlings einmal alle 15 Stunden und 30 Minuten um seine Achse dreht. Dies ist eine kürzere Rotationsperiode für 3I/ATLAS als bisher angenommen.
3I/ATLAS erreichte am 19. Dezember seine größte Annäherung an die Erde mit einem Abstand von etwa 270 Millionen Kilometern (168 Millionen Meilen). Seitdem bewegt sich der interstellare Eindringling in die äußeren Bereiche des Sonnensystems. Wie schon die Kometen 'Oumuamua und 2I/Borisov zuvor, wird auch dieser Komet das Sonnensystem voraussichtlich endgültig verlassen. Wie diese Forschung zeigt, könnte 3I/ATLAS jedoch bald verschwunden sein, doch aufgrund seiner Bedeutung für die Wissenschaft wird er wohl nicht in Vergessenheit geraten.

Quelle: SC