29.11.2025
4 key things NASA just revealed about the interstellar comet 3I/ATLAS
Four photos of the interstellar comet 3I/ATLAS, taken by NASA assets around the solar system. (Image credit: NASA)
Vier Fotos des interstellaren Kometen 3I/ATLAS, aufgenommen von NASA-Satelliten im Sonnensystem. (Bildnachweis: NASA)
Since the interstellar comet 3I/ATLAS was discovered this past July — just the third confirmed object to arrive from another star — astronomers have been closely following its passage through our solar system.
As the icy visitor brightened on its coast toward the sun, the public narrative brightened too, with online rumors casting it as a possible alien spacecraft during the recent 43-day-long government shutdown when NASA could not comment on the object or release new images. Last week, with the shutdown over, NASA held a long-awaited briefing in which it shared observations and early analysis from more than 20 missions across the solar system, assembling the most complete picture yet of this rare visitor — and made one point immediately clear: 3I/ATLAS is of natural origin, not an example of alien technology.
"We very much want to find signs of life in the universe," NASA Associate Administrator Amit Kshatriya said during the briefing. "But 3I/ATLAS is a comet."
Discovered on July 1 by the NASA-funded ATLAS telescope in Chile, 3I/ATLAS offers a rare chance to study material forged around another star, scientists say. Early findings suggest the object is carrying chemical clues from a distant, unknown planetary system that's likely older than our own.
Here are four key things the agency revealed about the interstellar visitor.
Seit der Entdeckung des interstellaren Kometen 3I/ATLAS im vergangenen Juli – erst das dritte bestätigte Objekt, das von einem anderen Stern stammt – verfolgen Astronomen seinen Weg durch unser Sonnensystem aufmerksam.
Während der eisige Besucher auf seinem Weg zur Sonne immer heller wurde, kursierten auch in der Öffentlichkeit Gerüchte, er sei ein außerirdisches Raumschiff. Dies geschah während des 43-tägigen Regierungsstillstands, in dem die NASA weder Stellungnahmen abgeben noch neue Bilder veröffentlichen konnte. Letzte Woche, nach dem Ende des Stillstands, hielt die NASA eine lang erwartete Pressekonferenz ab, in der sie Beobachtungen und erste Analysen von über 20 Missionen im gesamten Sonnensystem präsentierte. So entstand das bisher umfassendste Bild dieses seltenen Besuchers – und eines wurde sofort klargestellt: 3I/ATLAS ist natürlichen Ursprungs und kein Beispiel außerirdischer Technologie.
„Wir wollen unbedingt Spuren von Leben im Universum finden“, sagte NASA-Vizedirektor Amit Kshatriya während der Pressekonferenz. „Aber 3I/ATLAS ist ein Komet.“
Das am 1. Juli vom NASA-finanzierten ATLAS-Teleskop in Chile entdeckte Objekt 3I/ATLAS bietet Wissenschaftlern eine seltene Gelegenheit, Material zu untersuchen, das um einen anderen Stern entstanden ist. Erste Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Objekt chemische Spuren eines fernen, unbekannten Planetensystems trägt, das wahrscheinlich älter ist als unser eigenes. Hier sind vier wichtige Erkenntnisse, die die NASA über diesen interstellaren Besucher veröffentlicht hat.
1) 'This object is a comet'
In July, about two weeks after 3I/ATLAS was discovered, a trio of researchers, including Harvard astrophysicist Avi Loeb, posted a non-peer-reviewed preprintarguing that the comet's characteristics hint at disguised, possibly hostile alien technology. The claim echoed earlier speculation made about the first-known interstellar object, 'Oumuamua, and quickly gained traction online.
It picked up further momentum after SpaceX CEO Elon Musk suggested on a podcast that something beyond gravity could be influencing the comet's motion, and by Kim Kardashian's viral request on X asking NASA Acting Administrator Sean Duffy to spill the "tea" on the object.
During last week's NASA briefing, Kshatriya wasted no time addressing the speculation. "This object is a comet," he said at the outset. "It looks and behaves like a comet, and all evidence points to it being a comet."
Nicky Fox, the associate administrator of NASA's Science Mission Directorate, added that none of NASA's observations show any technosignatures "or anything from it that would lead us to believe it was anything other than a comet."
She also stressed that scientists are confident 3I/ATLAS poses no threat to Earth, as it will come no closer than 170 million miles (270 million kilometers) to our planet. It will also not come close to any other planets during its passage, including when it passes the orbit of Jupiter in Spring 2026. The objects in our solar system, Fox said, "will be just fine."
1) „Dieses Objekt ist ein Komet.“
Im Juli, etwa zwei Wochen nach der Entdeckung von 3I/ATLAS, veröffentlichte ein Forscherteam, darunter der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb, einen nicht-peer-reviewten Preprint, in dem sie argumentierten, die Eigenschaften des Kometen deuteten auf getarnte, möglicherweise feindselige außerirdische Technologie hin. Diese Behauptung erinnerte an frühere Spekulationen über das erste bekannte interstellare Objekt, ‘Oumuamua, und fand schnell online Anklang.
Sie gewann weiter an Dynamik, nachdem SpaceX-CEO Elon Musk in einem Podcast andeutete, dass etwas jenseits der Schwerkraft die Bewegung des Kometen beeinflussen könnte, und nachdem Kim Kardashian in ihrem viralen Podcast auf NASA X den amtierenden NASA-Administrator Sean Duffy aufgefordert hatte, mehr über das Objekt zu erfahren.
Während der NASA-Pressekonferenz der letzten Woche ging Kshatriya umgehend auf die Spekulationen ein. „Dieses Objekt ist ein Komet“, sagte er gleich zu Beginn. „Es sieht aus wie ein Komet, verhält sich wie ein Komet, und alle Indizien deuten darauf hin, dass es ein Komet ist.“
Nicky Fox, stellvertretende Leiterin des Wissenschaftsprogramms der NASA, fügte hinzu, dass keine der NASA-Beobachtungen irgendwelche technischen Signaturen oder irgendetwas anderes aufweise, was darauf hindeuten würde, dass es sich um etwas anderes als einen Kometen handele.
Sie betonte außerdem, dass die Wissenschaftler zuversichtlich seien, dass 3I/ATLAS keine Gefahr für die Erde darstelle, da er sich unserem Planeten nicht näher als 270 Millionen Kilometer (170 Millionen Meilen) nähern werde. Auch anderen Planeten werde er während seines Vorbeiflugs nicht nahekommen, selbst nicht, wenn er im Frühjahr 2026 die Jupiterbahn passiert. Die Objekte in unserem Sonnensystem, so Fox, „werden unbeschadet davonkommen“.
2) A solar system-wide watchtower
From the moment of its discovery, scientists knew from 3I/ATLAS' trajectory that it sat on the opposite side of the sun from Earth, making ground-based observations difficult. To compensate, NASA convened a coordinated planning session in August, bringing together teams from more than 20 missions to mount a fleet-wide campaign to track the interstellar comet. In the end, dozens of spacecraft from Earth orbit to Mars and beyond worked in concert, each with a different vantage point.
Tom Statler, the lead scientist at NASA for solar system small bodies, likened the effort to watching a baseball game from different seats around the stadium, with both flagship telescopes and smaller spacecraft trying to follow the same fast-moving target.
"Everybody has got a camera and they're trying to get a picture of the ball," he said. "Nobody has the perfect view, and everybody has a different camera."
Mars happened to be on the favorable side of the sun. In early October, NASA's Mars Reconnaissance Orbiter captured images of 3I/ATLAS as a fuzzy white ball, revealing its dust-and-ice coma, from about 90 million miles (145 million km) away. Around the same time, the MAVEN orbiter detected the comet from 20 million miles (32 million km) through ultraviolet "science wiggles" that picked up signatures of hydrogen gas released as sunlight vaporized the comet's water ice, said Statler. Combined with data from the Swift telescope and the James Webb Space Telescope (JWST), scientists were able to estimate the comet's water production rate, a key clue to its formation history.
Other spacecraft offered snapshots from farther out. In September, NASA's Psyche asteroid mission imaged the comet as a faint blob from 33 million miles (53 million km) away. A week later, the Lucy mission, en route to study Jupiter's Trojan asteroids, observed the coma and tail from the opposite direction, helping researchers reconstruct the 3D structure of the dust. Even the NASA-European Space Agency SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), managed to detect the faint object in mid-October despite expectations that it would be too dim to register, scientists shared during the briefing.
Additional assets contributed further pieces of the puzzle. The Hubble Space Telescope, shortly after its 35th anniversary earlier this year, observed the comet from 277 million miles (446 million km) away, revealing a pear-shaped coma and narrowing the possible size of the nucleus to between 1,400 feet (427 meters) and 3.5 miles (5.6 km). JWST provided the first infrared look at an interstellar object since its launch, detecting an unusually high ratio of carbon dioxide to water ice, well above what's typical for comets born in our own solar system. That information suggests that 3I/ATLAS's ices may have been shaped by harsher radiation environments around an older star, scientists said.
"This is a snapshot of where we are very early in the scientific process," Statler said.
2) Ein Beobachtungsturm für das gesamte Sonnensystem
Schon seit seiner Entdeckung wussten Wissenschaftler anhand der Flugbahn von 3I/ATLAS, dass sich der Komet auf der sonnenabgewandten Seite der Erde befand, was bodengebundene Beobachtungen erschwerte. Um dies auszugleichen, berief die NASA im August eine koordinierte Planungssitzung ein, in der Teams aus über 20 Missionen zusammenkamen, um eine flottenweite Kampagne zur Verfolgung des interstellaren Kometen zu starten. Schließlich arbeiteten Dutzende von Raumsonden – von der Erdumlaufbahn bis zum Mars und darüber hinaus – zusammen, jede mit einem anderen Beobachtungspunkt.
Tom Statler, der leitende Wissenschaftler der NASA für Kleinkörper im Sonnensystem, verglich die Bemühungen mit dem Verfolgen eines Baseballspiels von verschiedenen Plätzen im Stadion aus, wobei sowohl Flaggschiff-Teleskope als auch kleinere Raumsonden versuchten, dasselbe sich schnell bewegende Ziel zu verfolgen.
„Jeder hat eine Kamera und versucht, ein Bild vom Ball zu bekommen“, sagte er. „Niemand hat die perfekte Sicht, und jeder hat eine andere Kamera.“ Der Mars befand sich zufällig auf der sonnenzugewandten Seite. Anfang Oktober nahm der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA aus einer Entfernung von etwa 145 Millionen Kilometern (90 Millionen Meilen) Bilder des Kometen 3I/ATLAS auf, der als verschwommener weißer Ball erschien und seine aus Staub und Eis bestehende Koma offenbarte. Etwa zur gleichen Zeit entdeckte der MAVEN-Orbiter den Kometen aus 32 Millionen Kilometern (20 Millionen Meilen) Entfernung mithilfe ultravioletter Strahlung, die Signaturen von Wasserstoffgas auffing, das beim Verdampfen des Wassereises durch Sonnenlicht freigesetzt wurde, so Statler. In Kombination mit Daten des Swift-Teleskops und des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) konnten Wissenschaftler die Wasserproduktionsrate des Kometen abschätzen – ein wichtiger Hinweis auf seine Entstehungsgeschichte.
Weitere Raumsonden lieferten Aufnahmen aus größerer Entfernung. Im September fotografierte die NASA-Mission Psyche den Kometen als schwachen Fleck aus einer Entfernung von 53 Millionen Kilometern (33 Millionen Meilen). Eine Woche später beobachtete die Lucy-Mission, die auf dem Weg zur Erforschung der Jupiter-Trojaner war, Koma und Schweif aus der entgegengesetzten Richtung und half Forschern so, die dreidimensionale Struktur des Staubs zu rekonstruieren. Sogar das NASA-ESA-Observatorium SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) konnte das lichtschwache Objekt Mitte Oktober erfassen, obwohl man erwartet hatte, dass es zu schwach sein würde, um es zu messen, wie Wissenschaftler in der Pressekonferenz mitteilten. Weitere Instrumente trugen zu den Erkenntnissen bei. Das Hubble-Weltraumteleskop beobachtete den Kometen kurz nach seinem 35-jährigen Jubiläum Anfang des Jahres aus einer Entfernung von 446 Millionen Kilometern (277 Millionen Meilen). Es enthüllte eine birnenförmige Koma und grenzte die mögliche Größe des Kerns auf 427 Meter (1.400 Fuß) bis 5,6 Kilometer (3,5 Meilen) ein. Das JWST lieferte die erste Infrarotaufnahme eines interstellaren Objekts seit seinem Start und entdeckte ein ungewöhnlich hohes Verhältnis von Kohlendioxid zu Wassereis, deutlich über dem für Kometen aus unserem Sonnensystem typischen Wert. Diese Informationen deuten laut Wissenschaftlern darauf hin, dass die Eisformationen in 3I/ATLAS möglicherweise durch die intensivere Strahlung um einen älteren Stern entstanden sind.
„Dies ist eine Momentaufnahme unseres noch sehr frühen Forschungsstands“, sagte Statler.
The interstellar comet 3I/ATLAS, imaged by the HiRISE camera on NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. (Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Der interstellare Komet 3I/ATLAS, aufgenommen von der HiRISE-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Universität von Arizona)
3) A rare window into distant, older star systems
Scientists say that 3I/ATLAS has likely been traveling through interstellar space for a long time. Based on how fast it was moving upon entering the solar system, Statler said the circumstantial evidence points to the comet originating in a very old planetary system, possibly one older than our own.
That "gives me goosebumps to think about, frankly," he said, noting that 3I/ATLAS may reveal insights into cosmic history that predates the formation of both Earth and the sun.
"It is a new window into the makeups and histories of other solar systems," he said.
3) Ein seltenes Fenster in ferne, ältere Sternensysteme
Wissenschaftler gehen davon aus, dass 3I/ATLAS schon lange durch den interstellaren Raum reist. Aufgrund seiner Geschwindigkeit beim Eintritt in unser Sonnensystem deutet laut Statler alles darauf hin, dass der Komet aus einem sehr alten Planetensystem stammt, möglicherweise sogar aus einem älteren als unserem.
„Ehrlich gesagt, bekomme ich Gänsehaut“, sagte er und merkte an, dass 3I/ATLAS Einblicke in die kosmische Geschichte liefern könnte, die der Entstehung von Erde und Sonne vorausgeht.
„Es ist ein neues Fenster in die Zusammensetzung und Geschichte anderer Sonnensysteme“, sagte er.
4) Intriguing chemical clues
So far, 3I/ATLAS has behaved exactly as a comet should as it warms near the sun, shedding water and carbon dioxide, but with some intriguing twists. Scientists have detected a higher-than-usual ratio of carbon dioxide to water compared with typical solar system comets, as well as gas unusually rich in nickel relative to iron. Both findings are scientifically compelling and worth further investigation, researchers said.
The dust around the comet also shows slightly atypical properties, suggesting its grain sizes differ from those of local comets. One especially curious behavior was the dust was initially blown toward the sunward side before solar radiation gradually pushed it back, a longer and less common sequence than scientists usually observe in homegrown comets.
"We're still learning even about what questions we still need to ask," said Statler. "And this, of course, is the scientific process in action."
4) Faszinierende chemische Hinweise
Bisher hat sich 3I/ATLAS genau so verhalten, wie man es von einem Kometen erwarten würde, der sich in Sonnennähe erwärmt und Wasser und Kohlendioxid abgibt – allerdings mit einigen interessanten Besonderheiten. Wissenschaftler haben ein im Vergleich zu typischen Kometen des Sonnensystems höheres Verhältnis von Kohlendioxid zu Wasser sowie ein ungewöhnlich nickelreiches Gas im Verhältnis zu Eisen festgestellt. Beide Befunde sind wissenschaftlich überzeugend und verdienen weitere Untersuchungen, so die Forscher.
Auch der Staub um den Kometen weist leicht atypische Eigenschaften auf, was darauf hindeutet, dass sich seine Korngröße von derjenigen anderer Kometen in unserer Umgebung unterscheidet. Besonders auffällig war, dass der Staub zunächst zur Sonnenseite geweht wurde, bevor ihn die Sonnenstrahlung allmählich zurückdrängte – ein längerer und seltenerer Vorgang, als Wissenschaftler ihn üblicherweise bei Kometen aus unserer Umgebung beobachten.
„Wir lernen immer noch dazu, selbst welche Fragen wir noch stellen müssen“, sagte Statler. „Und genau das ist der wissenschaftliche Prozess in Aktion.“
Quelle: SC