11.11.2025

An observatory detected the first radio signal from the interstellar object 3I/Atlas. Here’s what it means.

Das erste Radiosignal von Komet 3I/Atlas beendet die Debatte um seine Natur
Eine Sternwarte hat das erste Radiosignal des interstellaren Objekts 3I/Atlas empfangen. Was bedeutet das?

MORE EVIDENCE HAS emerged to support the natural origin of comet 3I/Atlas. After several weeks of conspiracy theories, social media debates, and speculation on popular podcasts such as Joe Rogan's, this interstellar object is still a comet. The most recent confirmation came from an observatory in South Africa that detected the first radio signal from 3I/Atlas.

But how? A radio signal? That would have to confirm the object is technlogical in nature, wouldn't it? The thing is, this isn't a radio signal like a transmission emitted by a spacecraft. It's instead a radio frequency pattern detected by MeerKAT, a radio telescope composed of 64 antennas—each with a diameter of 13.5 meters—operated by the South African Radio Astronomy Observatory. And what did it detect? "OH absorption was detected on the 1665 MHz and 1667 MHz lines," according to the researchers.

Es sind weitere Hinweise aufgetaucht, die den natürlichen Ursprung des Kometen 3I/Atlas stützen. Nach wochenlangen Verschwörungstheorien, Debatten in den sozialen Medien und Spekulationen in beliebten Podcasts wie dem von Joe Rogan bleibt es dabei: Dieses interstellare Objekt ist weiterhin ein Komet. Die jüngste Bestätigung kam von einer Sternwarte in Südafrika, die das erste Radiosignal von 3I/Atlas auffing.

Aber wie? Ein Radiosignal? Das müsste doch bestätigen, dass das Objekt technischer Natur ist, oder? Tatsächlich handelt es sich aber nicht um ein Radiosignal wie die Aussendung eines Raumfahrzeugs. Vielmehr ist es ein Radiofrequenzmuster, das von MeerKAT, einem Radioteleskop mit 64 Antennen – jede mit einem Durchmesser von 13,5 Metern – des Südafrikanischen Radioastronomischen Observatoriums, erfasst wurde. Und was wurde detektiert? „OH-Absorption wurde auf den Frequenzen von 1665 MHz und 1667 MHz nachgewiesen“, so die Forscher.

What MeerKAT specifically detected were lines of radio absorption by hydroxyl radicals, that is, OH molecules, a pattern that would be consistent with typical comet activity. The lines appear as absorption because 3I/Atlas was very close to the sun and the observing geometry favors absorption over emission. This is the phenomenon explained in WIRED a few days ago when the controversy about non-gravitational acceleration arose: When comets reach their closest point to the sun, they sublimate ice into space and receive a greater amount of radiation. This also causes them to alter their trajectory.

The hydroxyl radical (OH) can absorb or emit radiation at specific frequencies (such as the 1665 and 1667 MHz lines) due to transitions in its energy levels. These OH spectral lines have been detected in nebulae, comets, and star-forming regions. OH helps astronomers map the star- and water-born regions of the universe because it can "glow" brightly at radio frequencies under certain conditions.

MeerKAT detektierte konkret Radioabsorptionslinien von Hydroxylradikalen, also OH-Molekülen – ein Muster, das typisch für Kometenaktivität ist. Die Linien erscheinen als Absorption, da 3I/Atlas der Sonne sehr nahe war und die Beobachtungsgeometrie Absorption gegenüber Emission begünstigt. Dieses Phänomen wurde vor einigen Tagen in WIRED erklärt, als die Kontroverse um nicht-gravitative Beschleunigung aufkam: Wenn Kometen ihren sonnennächsten Punkt erreichen, sublimieren sie Eis ins Weltall und empfangen eine größere Menge an Strahlung. Dies führt auch zu einer Änderung ihrer Flugbahn.

Das Hydroxylradikal (OH) kann aufgrund von Übergängen in seinen Energieniveaus Strahlung bei bestimmten Frequenzen absorbieren oder emittieren (z. B. die Linien bei 1665 und 1667 MHz). Diese OH-Spektrallinien wurden in Nebeln, Kometen und Sternentstehungsgebieten nachgewiesen. OH hilft Astronomen bei der Kartierung der stern- und wasserhaltigen Regionen des Universums, da es unter bestimmten Bedingungen im Radiofrequenzbereich hell leuchten kann.

Is There Still Hope That It's More Than a Comet?

The detection was possible on October 24, five days before 3I/Atlas reached its closest point to the sun. MeerKAT attempted to detect radio signals earlier, on September 20 and 28, although it was unsuccessful. “Five weeks ago, I encouraged radio observatories like MeerKAT to search for radio emission from 3I/ATLAS given that the arrival direction of 3I/ATLAS coincided to within 9 degrees with the arrival direction of the Wow! Signal detected in 1977 at a frequency of 1.4204556 gigahertz,” astrophysicist Avi Loeb wrote in a Medium post. “In response, I was assured that 3I/ATLAS will be monitored by radio observatories like MeerKAT.”

Loeb acknowledged that "no radio detection of 3I/ATLAS has been reported so far, other than the OH absorption signal." Of course, continued monitoring of the object would need to be conducted to determine whether the OH production is constant or intermittent, along with factors such as the extent and structure of the tail, to reach more solid conclusions about its nature.

Loeb has been has been among the most vocal advocates of the hypothesis that 3I/Atlas has a technological origin. (And he has already invited Kim Kardashian to join his research team.) The MeerKAT findings have not dampened his drive to probe the comet's nature. "On March 16, 2026, 3I/ATLAS is expected to pass within 53 million kilometers from Jupiter. At that time, the Juno spacecraft will use its dipole antenna to search for a radio signal from 3I/ATLAS at low frequencies ranging from 50 hertz to 40 megahertz," he wrote.

Will the MeerKAT detection be enough to put an end to conspiracy theories about 3I/Atlas? Likely not, and at least the debates have heightened the general public's awareness of and interest in astrophysics. In the meantime, you can view the trajectory of comet 3I/Atlas here. And don't forget to mark December 19 on the calendar—that's when the interstellar guest will reach its closest point to Earth.

Besteht noch Hoffnung, dass es sich um mehr als nur einen Kometen handelt?
Die Entdeckung war am 24. Oktober möglich, fünf Tage bevor 3I/ATLAS seinen sonnennächsten Punkt erreichte. MeerKAT hatte bereits am 20. und 28. September versucht, Radiosignale zu empfangen, jedoch ohne Erfolg. „Vor fünf Wochen habe ich Radioobservatorien wie MeerKAT dazu angeregt, nach Radiostrahlung von 3I/ATLAS zu suchen, da die Ankunftsrichtung von 3I/ATLAS innerhalb von 9 Grad mit der Ankunftsrichtung des 1977 bei einer Frequenz von 1,4204556 Gigahertz detektierten Wow!-Signals übereinstimmte“, schrieb der Astrophysiker Avi Loeb in einem Medium-Beitrag. „Mir wurde daraufhin versichert, dass 3I/ATLAS von Radioobservatorien wie MeerKAT überwacht wird.“

Loeb räumte ein, dass „bisher außer dem OH-Absorptionssignal keine Radiodetektion von 3I/ATLAS gemeldet wurde.“ Natürlich wären weitere Beobachtungen des Objekts notwendig, um festzustellen, ob die OH-Produktion konstant oder intermittierend ist. Auch Faktoren wie Ausdehnung und Struktur des Schweifs spielen eine Rolle, um fundiertere Schlussfolgerungen über seine Natur zu ziehen.

Loeb zählt zu den lautstärksten Verfechtern der Hypothese, dass 3I/Atlas einen technologischen Ursprung hat. (Und er hat Kim Kardashian bereits eingeladen, seinem Forschungsteam beizutreten.) Die MeerKAT-Ergebnisse haben seinen Eifer, die Natur des Kometen zu erforschen, nicht geschmälert. „Am 16. März 2026 wird 3I/ATLAS voraussichtlich in einem Abstand von 53 Millionen Kilometern an Jupiter vorbeifliegen. Zu diesem Zeitpunkt wird die Raumsonde Juno mit ihrer Dipolantenne nach einem Radiosignal von 3I/ATLAS im niedrigen Frequenzbereich von 50 Hertz bis 40 Megahertz suchen“, schrieb er.

Wird die MeerKAT-Entdeckung ausreichen, um den Verschwörungstheorien um 3I/Atlas ein Ende zu setzen? Vermutlich nicht, und zumindest haben die Debatten das Bewusstsein und das Interesse der Öffentlichkeit an der Astrophysik geschärft. In der Zwischenzeit können Sie die Flugbahn des Kometen 3I/Atlas hier verfolgen. Und vergessen Sie nicht, sich den 19. Dezember im Kalender zu markieren – an diesem Tag erreicht der interstellare Gast seinen erdnächsten Punkt.

Quelle: WIRED