11.03.2025

Das Alien-Signal war eigentlich nur ein LKW

The seismometer's location on Manus Island. Credit: Roberto Molar Candanosa and Benjamin Fernando/Johns Hopkins University, with imagery from CNES/Airbus via Google

Der Standort des Seismometers auf der Insel Manus. Bildnachweis: Roberto Molar Candanosa und Benjamin Fernando/Johns Hopkins University, mit Bildern von CNES/Airbus über Google

New research throws doubt on claims that meteorite material recovered from the Pacific Ocean in 2023 is of interstellar origin.

At the time, seismic signals linked to the meteor helped Harvard scientists to locate its fragments on the sea floor. However, these new findings suggest the signals were actually just from a passing truck rumbling along the road.

The story so far

On 8 January 2014, a fiery meteor soared down through the atmosphere, put on a series of explosive displays, and broke up over the South Pacific Ocean near Papua New Guinea.

The meteor was observed by the US Department of Defense, which tracks all objects entering the Earth’s atmosphere. This one was half a metre in diameter and hit the Earth at a speedy clip of 45 km/s – faster than most meteors. It also plunged so deeply into the atmosphere that it was likely quite dense.

However, at the time researchers paid little attention to it. It was only after the discovery of the interstellar comet ‘Oumuamua (1I/2017U1) in 2017 – the first object ever confirmed to come from a solar system other than our own – that there was renewed interest in interstellar visitors.

Avi Loeb, a physicist from Harvard University in the US, searched NASA’s Centre for Near Earth Object Studies (CNEOS) database to find other objects with unusual orbital characteristics. One that jumped out was the speedy 2014 meteor, officially designated CNEOS 20140108.

Loeb’s team then modelled the path of the fireball, drawing on the seismic data from a station on Manus Island, which showed a spike in ground vibrations at the time that the meteor entered the atmosphere. This led them to zero in on a specific spot in the South Pacific: 84 km north of Manus Island in Papua New Guinea, in a narrow band 11 km long and 1 km wide.

In 2023, the team launched a controversial mission there. They spent 2 weeks dredging the sea bed with a powerful magnet in search of iron spherules: tiny spheres of material that may have condensed from the molten metal raining into the ocean after the primary meteor exploded.

As Cosmos reported at the time, Loeb’s team found 722 iron spherules of about 1 mm in size, which they believed to be from the 2014 meteor.

Analysis of 57 of these spherules showed they were extremely rich in beryllium, lanthanum and uranium, with much higher concentrations than they are naturally found on Earth.

Neue Forschungsergebnisse stellen die Behauptung in Frage, dass Meteoritenmaterial, das 2023 aus dem Pazifischen Ozean geborgen wurde, interstellaren Ursprungs ist.

Damals halfen seismische Signale, die mit dem Meteor in Verbindung standen, den Harvard-Wissenschaftlern, seine Fragmente auf dem Meeresboden zu lokalisieren. Diese neuen Erkenntnisse legen jedoch nahe, dass die Signale tatsächlich nur von einem vorbeifahrenden Lastwagen stammten, der die Straße entlangrumpelte.

Die bisherige Geschichte

Am 8. Januar 2014 schoss ein feuriger Meteor durch die Atmosphäre, zeigte eine Reihe explosiver Schauspiele und zerbrach über dem Südpazifik in der Nähe von Papua-Neuguinea.

Der Meteor wurde vom US-Verteidigungsministerium beobachtet, das alle Objekte verfolgt, die in die Erdatmosphäre eintreten. Dieser hatte einen Durchmesser von einem halben Meter und traf die Erde mit einer Geschwindigkeit von 45 km/s – schneller als die meisten Meteore. Er tauchte auch so tief in die Atmosphäre ein, dass sie wahrscheinlich ziemlich dicht war.

Damals schenkten ihm die Forscher jedoch wenig Beachtung. Erst nach der Entdeckung des interstellaren Kometen ‘Oumuamua (1I/2017U1) im Jahr 2017 – dem ersten Objekt, von dem bestätigt wurde, dass es aus einem anderen Sonnensystem als unserem stammt – erwachte das Interesse an interstellaren Besuchern wieder.

Avi Loeb, ein Physiker der Harvard University in den USA, durchsuchte die Datenbank des Centre for Near Earth Object Studies (CNEOS) der NASA, um weitere Objekte mit ungewöhnlichen Umlaufbahneigenschaften zu finden. Eines davon stach ins Auge: der schnelle Meteor von 2014, offiziell CNEOS 20140108 genannt.

Loebs Team modellierte dann die Bahn des Feuerballs und stützte sich dabei auf die seismischen Daten einer Station auf der Insel Manus, die einen Anstieg der Bodenvibrationen zum Zeitpunkt des Eintritts des Meteors in die Atmosphäre zeigten. Dies führte sie dazu, sich auf einen bestimmten Punkt im Südpazifik zu konzentrieren: 84 km nördlich der Insel Manus in Papua-Neuguinea, in einem schmalen Band von 11 km Länge und 1 km Breite.

Im Jahr 2023 startete das Team eine umstrittene Mission dorthin. Zwei Wochen lang baggerten sie den Meeresboden mit einem starken Magneten ab, um nach Eisenkügelchen zu suchen: winzige Kügelchen aus Material, das möglicherweise aus dem geschmolzenen Metall kondensiert ist, das nach der Explosion des Hauptmeteors ins Meer regnete.

Wie Cosmos damals berichtete, fand Loebs Team 722 etwa 1 mm große Eisenkügelchen, von denen sie annahmen, dass sie vom Meteoriten von 2014 stammten.

Die Analyse von 57 dieser Kügelchen zeigte, dass sie extrem reich an Beryllium, Lanthan und Uran waren, mit viel höheren Konzentrationen, als sie auf der Erde natürlich vorkommen.

This unusual elemental composition led Loeb to claim that the meteor had been of interstellar origin. He then further claimed that the meteor might have been an artifact of an alien civilisation.

This understandably generated controversy at the time, and since then more research has questioned the classification of the spherules.

Now, new findings may throw more doubt on the claims from a different angle.

Extraterrestrial or truck?

Searching for fragments of a meteor in the biggest ocean on Earth is no small feat. Loeb’s dredging trip relied on the seismic data from Manus Island, but new research questions the assumption that the signals were caused by the meteor.

A team of international researchers – led by Johns Hopkins University in the US – instead found that the signals could be attributed to a truck rumbling along a nearby road.

“The signal changed directions over time, exactly matching a road that runs past the seismometer,” says Benjamin Fernando, a planetary seismologist and leader of the research. “It’s really difficult to take a signal and confirm it is not from something. But what we can do is show that there are lots of signals like this, and show they have all the characteristics we’d expect from a truck and none of the characteristics we’d expect from a meteor.”

Fernando believes that Loeb’s team misinterpreted the seismic data, linking it to the meteor when in fact they may not have been related at all. Fernando’s team did not find evidence of seismic waves from the meteor, and so they argue that the meteor entered the atmosphere elsewhere.

“The fireball location was actually very far away from where the oceanographic expedition went to retrieve these meteor fragments,” he says. “Not only did they use the wrong signal, they were looking in the wrong place.”

His team then attempted to identify a more likely location for the meteor, drawing on data from underwater microphones in Australia and Palau equipped to detect sound waves from nuclear tests. They came up with a spot more than 160 km from the are Loeb’s team identified.

Fernando suggests that the spherules that Loeb’s team recovered may either be from an ordinary meteorite, or from a meteorite smashing into the planet’s surface and producing particles with a hybrid of Earthly and cosmic material.

“Whatever was found on the sea floor is totally unrelated to this [2014] meteor, regardless of whether it was a natural space rock or a piece of alien spacecraft – even though we strongly suspect that it wasn’t aliens,” Fernando concludes.

The research will be presented on March 12 at the Lunar and Planetary Science Conference in Houston, US.

Diese ungewöhnliche Elementzusammensetzung veranlasste Loeb zu der Behauptung, der Meteor sei interstellaren Ursprungs. Er behauptete weiter, der Meteor könnte ein Artefakt einer außerirdischen Zivilisation gewesen sein.

Dies löste damals verständlicherweise Kontroversen aus, und seitdem wurde die Klassifizierung der Kügelchen durch weitere Forschungen in Frage gestellt.

Nun könnten neue Erkenntnisse die Behauptungen aus einem anderen Blickwinkel noch stärker in Zweifel ziehen.

Außerirdisch oder Lastwagen?

Die Suche nach Fragmenten eines Meteors im größten Ozean der Erde ist keine Kleinigkeit. Loebs Baggerfahrt stützte sich auf die seismischen Daten von Manus Island, aber neue Forschungsergebnisse stellen die Annahme in Frage, dass die Signale vom Meteor verursacht wurden.

Ein Team internationaler Forscher – angeführt von der Johns Hopkins University in den USA – fand stattdessen heraus, dass die Signale einem Lastwagen zugeschrieben werden könnten, der auf einer nahe gelegenen Straße entlangrumpelte.

„Das Signal änderte im Laufe der Zeit seine Richtung und folgte genau einer Straße, die am Seismometer vorbeiführt“, sagt Benjamin Fernando, ein planetarischer Seismologe und Leiter der Forschung. „Es ist wirklich schwierig, ein Signal zu nehmen und zu bestätigen, dass es nicht von irgendetwas stammt. Aber wir können zeigen, dass es viele Signale wie dieses gibt, und dass sie alle Eigenschaften haben, die wir von einem Lastwagen erwarten würden, und keine der Eigenschaften, die wir von einem Meteor erwarten würden.“

Fernando glaubt, dass Loebs Team die seismischen Daten falsch interpretiert und sie mit dem Meteor in Verbindung gebracht hat, obwohl sie in Wirklichkeit möglicherweise überhaupt nichts miteinander zu tun hatten. Fernandos Team fand keine Hinweise auf seismische Wellen vom Meteor und argumentiert daher, dass der Meteor woanders in die Atmosphäre eingetreten ist.

„Der Ort des Feuerballs war tatsächlich sehr weit entfernt von dem Ort, an dem die ozeanografische Expedition diese Meteorfragmente bergen wollte“, sagt er. „Sie haben nicht nur das falsche Signal verwendet, sie haben auch am falschen Ort gesucht.“

Sein Team versuchte dann, einen wahrscheinlicheren Standort des Meteoriten zu identifizieren, und stützte sich dabei auf Daten von Unterwassermikrofonen in Australien und Palau, die so ausgestattet waren, dass sie Schallwellen von Atomtests aufspüren konnten. Sie fanden einen Ort, der mehr als 160 km von dem Gebiet entfernt war, das Loebs Team identifiziert hatte.

Fernando vermutet, dass die Kügelchen, die Loebs Team geborgen hat, entweder von einem gewöhnlichen Meteoriten stammen könnten oder von einem Meteoriten, der in die Oberfläche des Planeten einschlug und Partikel aus einer Mischung aus irdischem und kosmischem Material produzierte.

„Was auch immer auf dem Meeresboden gefunden wurde, hat überhaupt nichts mit diesem Meteoriten [von 2014] zu tun, unabhängig davon, ob es sich um einen natürlichen Weltraumstein oder um ein Stück eines außerirdischen Raumschiffs handelte – auch wenn wir stark vermuten, dass es keine Außerirdischen waren“, schlussfolgert Fernando.

Die Forschungsergebnisse werden am 12. März auf der Lunar and Planetary Science Conference in Houston, USA, vorgestellt.

Quelle: COSMOS